Thriving Beyond Care Series | Ember: A Story of Falling, Rising, and Becoming Whole Again

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Welcome to our blog series titled, Thriving Beyond Care, where we will share stories and lived experiences of NCYICA members who grew up in the child welfare system and are now leading, advocating, creating solutions, and thriving in their communities. For our second blog in this series, we spoke with Ember Conway, a Lived Expert member of the NCYICA and a Youth Representative at Boyle Street Community Services in Alberta.

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At a quiet office in the Alberta Legislature, 26-year-old Ember is slowly building a life she once believed was impossible. She is now a Constituency Assistant, an artist whose work has been displayed in a local café, and someone who finds peace in watching blue jays and spending time with her cat.

But her story did not begin with stability or success.

Her life has been shaped by constant transitions, sudden losses, and the long journey of learning how to stand again.

Growing Up in Care: Being Seen as a File, Not a Person

Ember spent her adolescence in the child welfare system, a place where truly being “seen” can feel rare.  She recalls that the hardest moments came from the burnout of the workers around her:

“They didn’t see me as a person. They saw a case file.”

This kind of emotional distance made her distrust the very services designed to help her—therapy, addiction treatment, and personal development programs. Not because she didn’t want support, but because no one genuinely connected with her.

When Policy Changed, Her Life Collapsed Overnight

In 2019, the Alberta government reduced the age for continued care support from 24 to 22. Ember was 21 at the time. Her workers assured her: “Don’t worry—it’ll never actually happen.”

But it did.

When the decision passed, Ember suddenly had only three months to figure out how to pay her rent and survive. She eventually lost her housing, her stability, and the progress she had worked so hard for.

She describes it as: “It felt like being pushed back to who I was at 16.”

For youth without financial or family support, sudden policy shifts can be devastating.

What Saved Her Were the Adults Who Stayed

Despite the hardships, Ember also met people who helped shape her healing:

• A worker who stayed with her for four years, offering rare stability

• Adults who gently but honestly pointed out her harmful behaviours, helping her reflect and develop better coping behaviours

• People who treated her with humanity rather than paperwork

These relationships—simple as they sound—were transformative.

In a system full of turnover, the mere act of staying can be an act of love.

2018: The Year Everything Changed

In 2018, Ember’s best friend passed away shortly after her daughter turned one. Ember believes the system failed both mother and child by missing key opportunities for support and reunification. That loss led Ember toward the path she is on today.

“I want to be someone who helps parents and families heal. Not someone who watches them fall apart.”

Her friend’s story became the compass that directs her career in Social Work.

The Supports That Helped Her Survive and Thrive

During her hardest years, several organizations became her lifeline:

• Family Centre workers 

  Offered emotional support, advice, and genuine care

• Boyle Street Community Services 

  Helped her transition out of care and build natural supports

• Office of the Child and Youth Advocate (OCYA) 

  Fought for her rights when she felt unheard

• The National Council of Youth in Care Advocates (NCYICA)

  Saw her potential and connected her to advocacy opportunities

  
  

These supports reminded her that she was not alone.

Ember’s Two Greatest Achievements

 1. Achieving Sobriety at 18

Addiction runs through her family history. Breaking that cycle at 18 changed her future entirely.

2. From Grade 9 Dropout to College Graduate

She once left school at grade 9. Now, she proudly holds a diploma with a 3.9 GPA—a moment she describes as “so overwhelming I almost blacked out walking the stage.”

Her achievements are not just milestones.

They are proof of her resilience.

Rethinking What Success Really Means

Growing up in care reshaped Ember’s entire understanding of success. For her:

• Success is building genuine relationships

• Success is acknowledging burnout and caring for yourself

• Success is leaving the system without losing yourself

  
  

Her message is simple:

“You can’t care for others if you’re drowning yourself.”

This is especially true in Social Work, where burnout is common and self-awareness is essential.

What Does “Thriving Beyond Care” Mean to Ember?

For her, it means:

“Not feeling lost when you exit the system.”

“Having skills, support, and a toolkit of resources.”

“Reaching out for help without feeling like a burden.”

Thriving isn’t just surviving. It is walking forward with confidence, even after everything you’ve been through.

Ember’s Message to Youth Still in Care

“Don’t let negative experiences define who you are. You can rewrite your story.”

“Take every opportunity to build relationships and find support—These connections will save you when you leave care.”

Her journey reminds us that thriving beyond care is possible—not because life becomes perfect, but because with the right support, you can start to build your own foundation.

Ember has also launched her own website to help other youth in care in Alberta who are in need: https://icarealotalberta.wixsite.com/i-care-a-lot

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Série S'épanouir au-delà de la prise en charge | Ember: Une histoire de chute, de renaissance et de reconstruction

Bienvenue dans notre série de blogues intitulée, S'épanouir au-delà de la prise en charge, où nous partagerons des histoires et des expériences vécues des membres du CNDJPEC qui ont grandi dans le système de protection de l'enfance et qui sont maintenant des leaders, des défenseurs, et des créateurs de solutions qui s'épanouissent dans leurs communautés. Pour ce deuxième blog de notre série, nous avons parlé avec Ember Conway, membre avec expertise vécue du CNDJPEC et Représentante des jeunes auprès de Boyle Street Community Services en Alberta.

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Dans un bureau tranquille de l’Assemblée législative de l’Alberta, Ember, 26 ans, construit lentement une vie qu’elle croyait autrefois impossible. Elle est aujourd’hui adjointe de circonscription, artiste — ses œuvres ayant été exposées dans un café local — et une personne qui trouve la paix en observant les geais bleus et en passant du temps avec son chat.

Mais son histoire n’a pas commencé dans la stabilité ou la réussite.

Sa vie a été marquée par des transitions constantes, des pertes soudaines, et un long parcours d’apprentissage pour se relever.

Grandir au sein du système de protection: Être vue comme un dossier, non comme une personne

Ember a passé son adolescence dans le système de protection de l’enfance, un endroit où le fait d’être réellement vue peut sembler rare.

Elle raconte que les moments les plus difficiles provenaient de l’épuisement des intervenants autour d’elle:

« Ils ne me voyaient pas comme une personne. Ils voyaient un dossier. »

Cette distance émotionnelle lui a fait perdre confiance dans les services conçus pour l’aider, la thérapie, les traitements en dépendance et les programmes de développement personnel. Non pas parce qu’elle refusait le soutien, mais parce que personne ne se connectait vraiment à elle.

Quand la politique a changé, sa vie s’est effondrée du jour au lendemain

En 2019, le gouvernement de l’Alberta a réduit l’âge d’admissibilité au soutien post-majorité de 24 à 22 ans. Ember avait 21 ans à l’époque. Ses intervenants l’avaient rassurée: Ne t’inquiète pas, ça n’arrivera jamais. 

Mais c’est arrivé.

Une fois la décision adoptée, Ember n’avait plus que trois mois pour trouver comment payer son loyer et survivre. Elle a finalement perdu son logement, sa stabilité, et tout le progrès qu’elle avait durement accompli.

Elle décrit l’expérience ainsi : « C’était comme être ramenée à qui j’étais à 16 ans. » 

Pour les jeunes sans soutien familial ou financier, les changements de politique soudains peuvent être dévastateurs.

Ce qui l’a sauvée: les adultes qui sont restés dans sa vie

Malgré les épreuves, Ember a aussi rencontré des personnes qui ont contribué à sa guérison:

• Une intervenante qui est restée à ses côtés pendant quatre ans, lui offrant une stabilité rare

• Des adultes qui lui ont signalé ses comportements nuisibles avec douceur mais honnêteté, l'aidant à réfléchir et à développer de meilleurs comportements d'adaptation

• Des personnes qui l’ont traitée avec humanité plutôt qu’en fonction d’une paperasse

  
  

Ces relations, aussi simples soient-elles, ont été transformatrices.

Dans un système où le roulement est constant, le simple fait de rester est un acte d’amour.

2018: L’année où tout a changé

En 2018, la meilleure amie d’Ember est décédée peu après le premier anniversaire de sa fille. Ember croit que le système a échoué à la fois la mère et l’enfant en manquant des occasions essentielles de soutien et de réunification. Cette perte a orienté Ember vers la voie qu’elle suit aujourd’hui.

« Je veux être quelqu’un qui aide les parents et les familles à guérir.

Pas quelqu’un qui les regarde s’effondrer. »       

L’histoire de son amie est devenue le compas qui guide sa carrière en travail social.

Les soutiens qui l’ont aidée à survivre et à s’épanouir

Durant ses années les plus difficiles, plusieurs organisations sont devenues sa bouée de sauvetage:

• Family Centre

  Un soutien émotionnel, des conseils et une véritable chaleur humaine

• Boyle Street Community Services

  Aide à la transition hors du système et au développement de réseaux naturels

• Bureau du défenseur des enfants et des jeunes (OCYA)

  A défendu ses droits lorsqu’elle ne se sentait pas écoutée

• Conseil national des défenseurs des jeunes pris en charge (CNDJPEC)

  A vu son potentiel et l’a mise en lien avec des opportunités de plaidoyer

Ces soutiens lui ont rappelé qu’elle n’était pas seule.

Les deux plus grandes réalisations d’Ember

1. Atteindre la sobriété à 18 ans

Les dépendances font partie de son histoire familiale. Briser ce cycle à 18 ans a complètement changé son avenir.

2. D’une élève décrocheuse en 9e année à diplômée du collège

Elle avait quitté l’école en 9e année. Aujourd’hui, elle détient fièrement un diplôme avec une moyenne de 3,9 — un moment qu’elle décrit comme « tellement bouleversant que j’ai presque perdu connaissance en traversant la scène des gradués ».

Ses réussites ne sont pas seulement des jalons.

Ce sont des preuves de sa résilience.

Repenser ce que signifie réellement la réussite

Grandir dans la prise en charge a transformé sa définition même du succès. Pour elle:

• Le succès, c’est bâtir des relations authentiques

• Le succès, c’est reconnaître l’épuisement et prendre soin de soi

• Le succès, c’est quitter le système sans se perdre soi-même

  
  

Son message est simple:

« Tu ne peux pas prendre soin des autres si tu es toi-même en train de te noyer. »

C’est particulièrement vrai en travail social, où l’épuisement est fréquent et où la conscience de soi est essentielle.

Que signifie « S'épanouir au-delà de la prise en charge » pour Ember?

Pour elle, cela signifie:

« Ne pas se sentir perdu en quittant le système. »

« Avoir des compétences, du soutien et une boîte à outils de ressources. »

« Demander de l’aide sans se sentir comme un poids. »

S’épanouir ce n’est pas seulement survivre.

C’est avancer avec confiance, malgré tout ce que l’on a vécu.

Le message d’Ember aux jeunes présentement pris en charge

« Ne laissez pas les expériences négatives définir qui vous êtes.Vous pouvez réécrire votre histoire. »

« Saisissez toutes les occasions de créer des liens et de trouver du soutien,Ces connexions vous sauveront lorsque vous quitterez la prise en charge. »

Son parcours nous rappelle qu’il est possible de s’épanouir au-delà du système, non pas parce que la vie devient parfaite, mais parce qu’avec le bon soutien, on peut commencer à construire sa propre fondation.

Ember a également lancé son propre site web pour aider d'autres jeunes pris en charge en Alberta qui sont en besoin (en anglais uniquement): https://icarealotalberta.wixsite.com/i-care-a-lot