Thriving Beyond Care Series: A Conversation with the National Council of Youth in Care Advocates (NCYICA) Executive Director Dr. Melanie Doucet

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Welcome to our blog series titled, Thriving Beyond Care, where we will share stories and lived experiences of NCYICA members who grew up in the child welfare system and are now leading, advocating, creating solutions, and thriving in their communities. 

For our first blog in this series, we spoke with Dr. Melanie Doucet, Executive Director of the NCYICA, who has been involved with the National Council since its earliest days at the beginning of the COVID-19 pandemic. Dr. Doucet has lived experience in the child welfare system, accompanied by over 15 years of research, advocacy and community leadership. Alongside the NCYICA members, she is currently advocating to help shape a future where youth transition out of care with the resources they need to thrive in their own communities. 

Meet Dr. Melanie Doucet

Dr. Doucet holds a PhD in Social Work from McGill University and became NCYICA’s Executive Director in 2024 upon its incorporation as national non-profit organization, after years of supporting the work of the National Council as Project Lead for the Equitable Transitions to Adulthood for Youth in Care project with the support of the Child Welfare League of Canada (CWLC). Her advocacy alongside the National Council began during the pandemic, due to the urgent gaps affecting youth who were ‘aging out’ of care without stable housing or support. 

Outside of her leadership role, she is an artist and DJ known as Mizz Maxine, and has been part of the east coast electronic music and rave community since she was 19, long before the era of digital files -, back when everything was played on vinyl. Music and artistic expression have been essential to her healing and a reminder of what authentic community connection and support can look like. You can listen to her DJ mixes on her Mixcloud. 

Growing Up in Care

Her entry into care was not a smooth one. In fact, she had to fight to be taken into state protection in order to escape an evangelical religious cult in a rural community. The system had never dealt with a case like hers, and fear of legal backlash delayed intervention for nearly eight months. In that time, her living situation became even more precarious. 

Once she entered care, she moved six times in four years, navigating foster care placements that were not always prepared to support a youth processing trauma and culture shock. She also experienced harm during her time in foster care, including a sexual assault at her final placement. She spent parts of her youth couch-surfing, relying on the compassion of friends’ families. 

Despite these barriers, there was one steady anchor in her life: school. Teachers recognized her talent and advocated for her when she needed support. Friendships formed in classrooms and hallways, and school became a vital network of care and support - one that followed her into adulthood. 

Transitioning Out of Care: A Turning Point

When Dr. Doucet ‘aged out’ of care and entered her first year of university, she encountered a reality that far too many young people from care experience: the system stopped supporting her, but life challenges did not end. There was no financial safety net waiting for her, no stable housing, no family to call when rent, groceries and meeting her basic needs became impossible, and no roadmap for navigating adulthood without support. 

She described that time as a period of constant instability. While trying to keep up with classes, she relied on food banks and couch-surfed just to get through each week. By the end of the second semester, she was on the verge of withdrawing from school altogether, not because she lacked ability or ambition, but because survival became her full-time job. 

Everything changed when a newly graduated social worker stepped into her life. Unlike previous workers, this one noticed that her file had gone for eight months. She picked up the phone, left a message at the university, and then did something that would alter the direction of Dr. Doucet’s life:

The social worker drove three hours to meet her in person, sat down with her, and shared information about a new postsecondary support program for youth transitioning out of care. At that moment, Dr. Doucet was considering dropping out of school to become a nanny, as she was exhausted and out of options. But that conversation opened a door she didn’t know existed. 

The program provided what every young person deserves when they leave care:

• Stable housing;

• Funds to pay bills and meet basic needs; 

• Health coverage;

• Student financial support and debt relief; and

• A chance to focus on learning rather than surviving.

Instead of falling through the cracks, she was able not only to finish her undergraduate degree in Applied Arts in Criminal Justice with Honours, but to go on to pursue a Master’s in Interdisciplinary Policy Studies, and ultimately a PhD in Social Work from McGill University, achievements that would shape the rest of her leadership and advocacy. 

This experience fuels her conviction today: every youth in care should have access to equitable supports so they can experience stability and success. No young person should have to choose between their education and their survival.

“Youth in care shouldn’t go into adulthood with nothing but trauma. They deserve joy, success, happiness - all the good things in life”. 

Why Lived Experience Must Lead Systemic Change

Dr. Doucet deeply believes that people with lived experience in care must be at the forefront of building solutions:

“It’s important for people with lived experiences to be leading change, because we know what works and what doesn’t. We are best suited to transform the system so that future generations don’t go through what we did. This is the core vision and mission of the NCYICA - a national, independent, lived experience-led organization working to ensure that no young person ‘ages out’ of care into poverty, homelessness, or isolation.” 

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Are you looking to make a difference? We accept donations to help us drive our mission forward. We encourage you to contribute in whatever way you can, as all proceeds go directly to lived expertise-led initiatives and projects in Canada.

DONATE

For more information on how you can get involved to implement the Equitable Standards for Transitions to Adulthood for Youth in Care in your organization, please contact Dr. Doucet: melanie.doucet@gmail.com.

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S'épanouir au-delà de la prise en charge: Une conversation avec la Dre Melanie Doucet, Directrice exécutive du Conseil national des jeunes défenseurs des jeunes pris en charge (CNDJPEC)

Bienvenue dans notre série de blogues intitulée, S'épanouir au-delà de la prise en charge, où nous partagerons des histoires et des expériences vécues de membres du CNDJPEC qui ont grandi dans le système de protection de l'enfance et qui sont maintenant des leaders, des défenseurs, et des créateurs de solutions qui s'épanouissent dans leurs communautés.

Pour notre premier blogue de cette série, nous avons parlé à la Dre Melanie Doucet, Directrice exécutive du CNDJPEC, qui est impliquée avec le Conseil national depuis ses tout débuts, au début de la pandémie de COVID-19. La Dre Doucet a une expérience vécue au sein du système de protection de l'enfance, accompagné de plus de 15 ans de recherche, de défense des droits et de leadership communautaire. Aux côtés des membres du CNDJPEC, elle milite actuellement pour contribuer à façonner un avenir où les jeunes quittent la protection de l'enfance avec les ressources dont ils ont besoin pour s'épanouir dans leurs propres communautés.

Rencontrez la Dre Melanie Doucet

La Dre Doucet est titulaire d'un doctorat en travail social de l'Université McGill et est devenue directrice exécutive du CNDJPEC en 2024, lors de sa constitution en organisation nationale à but non lucratif, après avoir soutenu pendant des années le travail du Conseil national en tant que cheffe du projet Transitions équitables vers l'âge adulte pour les jeunes pris en charge avec le soutien de la Ligue pour le bien-être de l'enfance du Canada (LBEC). Son engagement auprès du Conseil national a commencé pendant la pandémie, en raison des lacunes urgentes affectant les jeunes qui atteignaient l'âge limite de la prise en charge sans logement stable ni soutien.

En dehors de son rôle de leadership, elle est artiste et DJ connue sous le nom de Mizz Maxine, et fait partie de la communauté de musique électronique et des raves de l’est du Canada depuis l'âge de 19 ans, bien avant l'ère des fichiers numériques, à l'époque où tout était joué sur vinyle. La musique et l'expression artistique ont été essentielles à sa guérison et un rappel de ce à quoi peuvent ressembler un soutien et une connexion communautaire authentiques. Vous pouvez écouter ses mix de DJ sur son Mixcloud.

Grandir dans le système de la protection de l'enfance

Son entrée dans le système n'a pas été facile. En fait, elle a dû se battre pour être placée sous la protection de l'État afin d'échapper à un culte religieux évangélique dans une communauté rurale. Le système n'avait jamais traité un cas comme le sien, et la peur de répercussions juridiques a retardé l'intervention pendant près de huit mois. Pendant ce temps, sa situation de vie est devenue encore plus précaire.

Une fois prise en charge, elle a déménagé six fois en quatre ans, naviguant entre des placements en famille d'accueil qui n'étaient pas toujours préparés à soutenir un jeune gérant un traumatisme et un choc culturel. Elle a également subi des préjudices pendant son temps en famille d'accueil, notamment une agression sexuelle lors de son dernier placement. Elle a passé des périodes de sa jeunesse à faire du couchsurfing, comptant sur la compassion des familles de ses amis.

Malgré ces obstacles, il y avait une ancre stable dans sa vie : l'école. Ses enseignants ont reconnu son talent et ont plaidé en sa faveur lorsqu'elle avait besoin de soutien. Des amitiés se sont nouées dans les classes et les couloirs, et l'école est devenue un réseau vital de soins et de soutien – un réseau qui l'a suivie jusqu'à l'âge adulte.

La transition hors du système: un tournant

Lorsque la Dre Doucet a atteint l'âge limite de la prise en charge et a entamé sa première année d'université, elle a rencontré une réalité que trop de jeunes issus de la protection de l'enfance vivent : le système a cessé de la soutenir, mais les défis de la vie ne se sont pas arrêtés. Il n'y avait pas de filet de sécurité financier qui l'attendait, pas de logement stable, pas de famille à appeler lorsque le paiement du loyer, des courses et la satisfaction de ses besoins fondamentaux sont devenus impossibles, et pas de feuille de route pour naviguer la vie adulte sans soutien.

Elle décrit cette période comme une période d'instabilité constante. Tout en essayant de suivre ses cours, elle dépendait des banques alimentaires et faisait du couchsurfing juste pour traverser chaque semaine. À la fin du deuxième semestre, elle était sur le point d'abandonner complètement ses études, non pas par manque de capacité ou d'ambition, mais parce que la survie était devenue son emploi à temps plein.

Tout a changé lorsqu'une travailleuse sociale nouvellement diplômée est entrée dans sa vie. Contrairement aux travailleurs précédents, celle-ci a remarqué que son dossier était resté inactif pendant à peu près huit mois. Elle a décroché le téléphone, laissé un message à l'université, puis a fait quelque chose qui allait modifier la direction de la vie de la Dre Doucet. 

La travailleuse sociale a conduit trois heures pour la rencontrer en personne, s'est assise avec elle et a partagé des informations sur un nouveau programme de soutien postsecondaire pour les jeunes quittant la protection de l'enfance au Nouveau-Brunswick. À ce moment-là, la Dre Doucet envisageait d'abandonner l'école pour devenir nourrice, car elle était épuisée et à court d'options. Mais cette conversation a ouvert une porte dont elle ignorait l'existence.

Le programme a fourni ce que tout jeune mérite en quittant la protection de l'enfance :

• Un logement stable ;

• Des fonds pour payer les factures et satisfaire les besoins fondamentaux ;

• Une assurance maladie;

• Un soutien financier aux étudiants et l'allégement de la dette ; et

• Une chance de se concentrer sur l'apprentissage plutôt que sur la survie.

  
  

Au lieu de passer entre les mailles du filet, elle a pu non seulement terminer son baccalauréat en arts appliqués spécialisé en justice pénale, mais aussi poursuivre une maîtrise en études de politiques interdisciplinaires, et finalement un doctorat en travail social à l'Université McGill, des réalisations qui allaient façonner la suite de son leadership et de son plaidoyer.

Cette expérience alimente sa conviction aujourd'hui : chaque jeune sous la protection de l'enfance devrait avoir accès à des soutiens équitables afin de pouvoir connaître la stabilité et le succès. Aucun jeune ne devrait avoir à choisir entre son éducation et sa survie.

“ Les jeunes pris en charge ne devraient pas entrer dans l'âge adulte avec rien d'autre que des traumatismes. Ils méritent la joie, le succès, le bonheur – toutes les bonnes choses de la vie. “

Pourquoi l'expérience vécue doit mener le changement systémique

La Dre Doucet croit profondément que les personnes ayant une expérience vécue de la protection de l'enfance doivent être à l'avant de l'élaboration de solutions :

« Il est important que les personnes ayant des expériences vécues mènent le changement, car nous savons ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Nous sommes les mieux placées pour transformer le système afin que les générations futures ne vivent pas ce que nous avons vécu. C'est la vision et la mission fondamentales du CNDJPEC – une organisation nationale, indépendante, dirigée par l'expérience vécue, qui œuvre pour garantir qu'aucun jeune n'atteigne l'âge limite de la prise en charge pour tomber dans la pauvreté, l'itinérance ou l'isolement. »

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Vous souhaitez faire une différence ? Nous acceptons les dons pour nous aider à poursuivre notre mission. Nous vous encourageons à contribuer selon vos possibilités, car tous les dons sont directement investis dans des initiatives et des projets menés par des personnes ayant une expertise vécue au Canada.

DONNEZ

Pour plus d'informations sur la manière dont vous pouvez vous impliquer dans la mise en œuvre des Normes équitables de transition vers l'âge adulte pour les jeunes pris en charge au sein de votre organisation, veuillez contacter la Dre Doucet: melanie.doucet@gmail.com.