Relationships: The Backbone of Success for Youth in Care

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In the context of child welfare, relational permanence refers to lasting, meaningful connections with supportive adults and peers who remain present beyond formal care arrangements. These relationships are extremely vital for youth in care, as stable, caring connections are among the most important protective factors for emotional well-being, identity development, and resilience during the transition to adulthood.

Youth who are able to maintain supportive relationships during and after care transitions often report stronger feelings of belonging, stability, and hope for the future. In contrast, those who lack these connections may experience isolation, instability, and greater difficulty navigating the challenges of adulthood.

The Equitable Standards for Transitions to Adulthood for Youth in Care recognize relationships and belonging as crucial developmental components for youth in care. When relational permanence, peer support, and mentorship are present, youth in care are better supported and are not forced to navigate these transitions alone.

Barriers to Building Stable Relationships in Care

The constant changes and disruptions that come with child welfare system involvement, along with policies that prioritize administrative requirements over relational continuity, can create significant barriers to forming and maintaining relationships for youth during their time in care. Frequent placement changes and system transitions can disrupt relationships with caregivers, mentors, educators, and peers. Structural barriers, such as high staff turnover, limited mentorship programs, and a lack of consistent adult advocates can also weaken relational supports for youth within care systems. 

When relationships are repeatedly disrupted, youth may begin to experience mistrust or reluctance to build new connections due to past instability, loss, or disruption. These experiences can also negatively impact mental health, identity development, and the ability to build trusting relationships later in life.

The Equitable Standards recognize that meaningful relationships should be considered a core component of care rather than an optional support. To address these barriers, system structures must prioritize relational stability and connection by emphasizing relational social work approaches, rather than relying solely on administrative or transactional models of service delivery.

Why Mentorship and Peer Support Are So Essential

Being surrounded by supportive and available people can make a meaningful difference for youth transitioning out of care. These supports can come in many forms, such as mentors, peers, extended family members, cultural leaders, or other community members who offer guidance, encouragement, and understanding without expiration dates.

Relationships like these are powerful because they help provide continuity for youth in care during major life transitions. Mentorship can offer guidance, stability, and encouragement at times when these supports may otherwise be missing. At the same time, peer support networks create spaces where youth can feel understood and validated by others who share similar experiences.

When opportunities for these kinds of relationships are intentionally fostered, they can make a world of difference. Mentorship programs that connect youth with supportive adults can help strengthen confidence and community belonging, encourage life skills development, and support emotional stability during the transition from care. Peer networks and youth-led groups - such as the NCYICA and Youth in Care Networks - are equally important; they allow youth and former youth in care to connect with others who truly understand their experiences while building supportive communities together and fostering advocacy leadership skills. 

How Governments Can Foster Connection and Belonging for Youth in Care

Governments play an important role in establishing policies and programs that strengthen connection and belonging for youth in care. Policies that prioritize relationship stability - such as maintaining connections with supportive adults across placements and preserving sibling bonds - can strengthen youth well-being and help foster a greater sense of belonging during transitions. Ensuring school stability across placements is also important, as it allows youth to maintain established friendships, as well as school and community connections that are often disrupted by frequent moves. Governments can also support relational permanence by establishing policies that allow youth in care to have animal companions, as these relationships can provide comfort, emotional support, and consistency during periods of change. 

Shifting intervention approaches from a professionalized approach to a more relational one is also another way to foster connection and belonging for youth in care. For instance, governments should establish mandatory training for social workers on how to embed relationship-based and trauma-informed social work into their daily practice. As much as possible, governments should also prioritize lived experience as an asset when hiring new social workers, so youth in care have workers they can relate to. Governments can also foster relational permanency for youth in care by establishing permanency planning policies and approaches that emphasize nurturing long-term relationships rather than solely on legal forms of permanency such as adoption.

Youth-led advocacy initiatives and advisory groups are another important way governments can foster connection. These spaces foster organic friendships and relationships while also encouraging leadership and collective advocacy. They also help ensure that youth voices are heard and valued in matters that impact them. When governments support youth-centred policies and programs, treat young people as equal partners in decision-making and recognize the value of their lived expertise, it can strengthen trust, engagement, and meaningful participation within care systems.

How Organizations Can Foster Connection and Belonging for Youth in Care

Non-governmental organizations also play an important role in fostering connection and belonging for youth in care. They can promote relational permanence by establishing and supporting mentorship programs, healthy relationship skills workshops, peer support networks, youth in care networks, and community-based programs and activities that encourage connection and long-term supportive relationships. These youth-centred programs that value community belonging can help establish and strengthen relational foundations for youth transitioning from care.

Organizations can also foster connection by creating opportunities for youth to celebrate important life milestones - such as birthdays, graduations, employment achievements, and personal accomplishments. Ensuring youth in care have a place to go for the holidays is also important, such as establishing youth in care holiday gatherings and dinners.

Frontline workers in organizations play a particularly important role in fostering relational permanence for youth in care. By adopting trauma-informed, relationship-based approaches and building youth-centred relationships, they can help create environments where youth feel supported, valued, and understood. Organizations should ensure that workers have the resources, support, and training they need to provide meaningful relational support to youth in care. Organizations should also prioritize hiring workers with lived experience, so that youth in care have workers they can relate to.

When governments and organizations intentionally design policies and programs that prioritize connection, youth in care are more likely to build the lasting relationships that sustain them into adulthood. Embedding relational permanency in care systems shifts the focus from temporary services to enduring support - centring belonging, identity, dignity, and community. Care systems should not only provide services - they should ensure every young person leaves care with relationships that last a lifetime.

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Les relations : la pierre angulaire de la réussite des jeunes pris en charge

Dans le contexte de la protection de l’enfance, la permanence relationnelle désigne des liens durables et significatifs avec des adultes et des pairs qui offrent du soutien et qui demeurent présents au-delà des modalités formelles de prise en charge. Ces relations sont extrêmement importantes pour les jeunes pris en charge, car des liens stables et bienveillants comptent parmi les facteurs de protection les plus importants pour le bien-être émotionnel, le développement de l’identité et la résilience durant la transition vers l’âge adulte.

Les jeunes qui parviennent à maintenir des relations de soutien pendant et après les transitions liées à la prise en charge rapportent souvent un plus grand sentiment d’appartenance, de stabilité et d’espoir pour l’avenir. À l’inverse, ceux qui n’ont pas accès à ces liens peuvent vivre de l’isolement, de l’instabilité et éprouver davantage de difficultés à faire face aux défis de la vie adulte.

Les Normes équitables de transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge reconnaissent que les relations et le sentiment d’appartenance sont des composantes essentielles du développement pour ces jeunes. Lorsque la permanence relationnelle, le soutien par les pairs et le mentorat sont présents, les jeunes pris en charge sont mieux soutenus et ne sont pas forcés de traverser ces transitions seuls.

Les obstacles à la création de relations stables dans le système de protection

Les changements constants et les perturbations associés à l’implication dans le système de protection de l’enfance, ainsi que les politiques qui priorisent les exigences administratives plutôt que la continuité des relations, peuvent créer des obstacles importants à la formation et au maintien de relations pour les jeunes pendant leur période de prise en charge. Les changements fréquents de placement et les transitions au sein du système peuvent perturber les relations avec les personnes qui s’occupent d’eux, les mentors, les éducateurs et les pairs. Les obstacles structurels, comme un roulement élevé du personnel, un nombre limité de programmes de mentorat et l’absence d’adultes significatifs constants, peuvent également affaiblir les soutiens relationnels pour les jeunes au sein des systèmes de protection.

Lorsque les relations sont perturbées à répétition, les jeunes peuvent commencer à ressentir de la méfiance ou une réticence à créer de nouveaux liens en raison de l’instabilité, des pertes ou des ruptures vécues dans le passé. Ces expériences peuvent également avoir un impact négatif sur la santé mentale, le développement de l’identité et la capacité à établir des relations de confiance plus tard dans la vie.

Les Normes équitables reconnaissent que les relations significatives devraient être considérées comme une composante centrale de la prise en charge plutôt qu’un soutien optionnel. Pour surmonter ces obstacles, les structures du système doivent prioriser la stabilité relationnelle et la connexion en mettant l’accent sur des approches de travail social relationnelles, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des modèles administratifs ou transactionnels de prestation de services.

Pourquoi le mentorat et le soutien par les pairs sont essentiels

Être entouré de personnes bienveillantes et disponibles peut faire une différence significative pour les jeunes qui quittent le système de protection. Ces soutiens peuvent prendre plusieurs formes, comme des mentors, des pairs, des membres de la famille élargie, des leaders culturels ou d’autres membres de la communauté qui offrent des conseils, de l’encouragement et de la compréhension sans date d’expiration.

Des relations comme celles-ci sont puissantes parce qu’elles apportent de la continuité aux jeunes pris en charge durant les grandes transitions de la vie. Le mentorat peut offrir des conseils, de la stabilité et de l’encouragement à des moments où ces soutiens pourraient autrement être absents. En même temps, les réseaux de soutien par les pairs créent des espaces où les jeunes peuvent se sentir compris et validés par d’autres qui partagent des expériences similaires.

Lorsque les occasions de développer ce type de relations sont intentionnellement encouragées, elles peuvent faire une énorme différence. Les programmes de mentorat qui mettent les jeunes en relation avec des adultes bienveillants peuvent aider à renforcer la confiance en soi et le sentiment d’appartenance à la communauté, encourager le développement des compétences de vie et soutenir la stabilité émotionnelle pendant la transition hors du système de protection. Les réseaux de pairs et les groupes dirigés par des jeunes - comme le CNDJPEC et les Réseaux des jeunes pris en charge - sont tout aussi importants; ils permettent aux jeunes et aux anciens jeunes pris en charge de se connecter avec d’autres qui comprennent réellement leurs expériences, tout en construisant ensemble des communautés de soutien et en développant des compétences de leadership en défense des droits.

Comment les gouvernements peuvent favoriser la connexion et le sentiment d’appartenance pour les jeunes pris en charge

Les gouvernements jouent un rôle important dans l’établissement de politiques et de programmes qui renforcent la connexion et le sentiment d’appartenance pour les jeunes pris en charge. Les politiques qui priorisent la stabilité relationnelle - comme le maintien des liens avec des adultes de confiance lors des changements de placement et la préservation des liens entre frères et sœurs - peuvent améliorer le bien-être des jeunes et favoriser un plus grand sentiment d’appartenance durant les transitions. Assurer la stabilité scolaire lors des changements de placement est également essentiel, car cela permet aux jeunes de maintenir leurs amitiés établies ainsi que leurs liens scolaires et communautaires, qui sont souvent perturbés par les déménagements fréquents. Les gouvernements peuvent également soutenir la permanence relationnelle en adoptant des politiques qui permettent aux jeunes pris en charge d’avoir des animaux de compagnie, car ces relations peuvent offrir du réconfort, un soutien émotionnel et une certaine constance pendant les périodes de changement.

Passer d’une approche d’intervention principalement professionnalisée à une approche plus relationnelle constitue également un moyen de favoriser la connexion et le sentiment d’appartenance pour les jeunes pris en charge. Par exemple, les gouvernements devraient instaurer une formation obligatoire pour les travailleurs sociaux afin d’intégrer des approches relationnelles et sensibles aux traumatismes dans leur pratique quotidienne. Dans la mesure du possible, les gouvernements devraient aussi considérer l’expérience vécue comme un atout lors de l’embauche de nouveaux travailleurs sociaux, afin que les jeunes pris en charge puissent être accompagnés par des intervenants auxquels ils peuvent s’identifier. Les gouvernements peuvent également favoriser la permanence relationnelle pour les jeunes pris en charge en adoptant des politiques et des approches de planification de la permanence qui mettent l’accent sur l’entretien de relations à long terme, plutôt que de se concentrer uniquement sur des formes juridiques de permanence comme l’adoption.

Les initiatives de plaidoyer dirigées par les jeunes et anciens pris en charge et les comités consultatifs constituent une autre façon importante pour les gouvernements de favoriser la connexion. Ces espaces encouragent la création d’amitiés et de relations naturelles tout en favorisant le leadership et l’action collective. Ils contribuent également à garantir que la voix des jeunes est entendue et valorisée dans les décisions qui les concernent. Lorsque les gouvernements soutiennent des politiques et des programmes centrés sur les jeunes, les considèrent comme des partenaires égaux dans la prise de décision et reconnaissent la valeur de leur expertise vécue, cela peut renforcer la confiance, l’engagement et la participation significative au sein des systèmes de protection.

Comment les organisations peuvent favoriser la connexion et le sentiment d’appartenance pour les jeunes pris en charge

Les organisations non gouvernementales jouent également un rôle important dans la promotion de la connexion et du sentiment d’appartenance pour les jeunes pris en charge. Elles peuvent encourager la permanence relationnelle en créant et en soutenant des programmes de mentorat, des ateliers sur les compétences relationnelles saines, des réseaux de soutien par les pairs, des réseaux de jeunes pris en charge ainsi que des programmes et activités communautaires qui favorisent la connexion et les relations de soutien à long terme. Ces programmes centrés sur les jeunes, qui valorisent l’appartenance communautaire, peuvent aider à établir et à renforcer les bases relationnelles pour les jeunes qui quittent le système de protection.

Les organisations peuvent également favoriser la connexion en créant des occasions pour les jeunes de célébrer des moments importants de la vie - comme les anniversaires, les remises de diplômes, les réussites professionnelles et les accomplissements personnels. Il est également important de veiller à ce que les jeunes pris en charge aient un endroit où aller pendant les périodes de fêtes, par exemple en organisant des rassemblements et des repas des fêtes pour les jeunes pris en charge.

Les intervenants de première ligne jouent un rôle particulièrement important dans la promotion de la permanence relationnelle pour les jeunes pris en charge. En adoptant des approches relationnelles et sensibles aux traumatismes et en construisant des relations centrées sur les jeunes, ils peuvent contribuer à créer des environnements où les jeunes se sentent soutenus, valorisés et compris. Les organisations devraient veiller à ce que les intervenants disposent des ressources, du soutien et de la formation nécessaires pour offrir un soutien relationnel significatif aux jeunes pris en charge. Les organisations devraient également prioriser l’embauche de personnes ayant une expérience vécue, afin que les jeunes pris en charge puissent être accompagnés par des intervenants auxquels ils peuvent s’identifier.

Lorsque les gouvernements et les organisations conçoivent intentionnellement des politiques et des programmes qui priorisent la connexion, les jeunes pris en charge sont plus susceptibles de développer des relations durables qui les soutiendront à l’âge adulte. Intégrer la permanence relationnelle dans les systèmes de protection permet de déplacer l’attention des services temporaires vers un soutien durable - en mettant au centre le sentiment d’appartenance, l’identité, la dignité et la communauté. Les systèmes de protection ne devraient pas seulement offrir des services - ils devraient s’assurer que chaque jeune quitte la prise en charge avec des relations qui dureront toute sa vie.