A Seat at the Table: Why Lived Expertise Must Lead Systemic Change

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Why Lived Expertise Matters in Advocacy 

Advocating for youth in and from care is constant, essential work. It requires challenging biases and misconceptions, reforming policy, and building systems that truly support young people as they transition to adulthood. But too often, advocacy is done for youth rather than with them leading the way. When youth are not meaningfully involved in policy discussions, programs risk reproducing systemic barriers rather than addressing them. This is why their involvement is not optional - it is necessary.

Research shows that youth in and from care possess unique knowledge of system strengths and gaps that professionals without lived experience cannot replicate. When policy solutions are grounded in lived expertise, they become more relevant, legitimate, and responsive to real needs rather than based on assumptions. Participatory advocacy approaches also allow youth and lived experts to challenge harmful narratives about youth in care and reshape public understanding of their transitions to adulthood.

The National Council of  Youth in Care Advocates' (NCYICA) advocacy ethos builds on this foundation by positioning youth and people with lived experience as experts and leaders in shaping the policies and programs that affect youth in care. Rather than treating youth voice as a token consultation, our approach emphasizes that youth and former youth in care must inform and influence decision-making processes in meaningful and sustained ways. This lived expertise-led approach ensures that youth are not only heard, but are seen, taken seriously and are actively shaping child welfare advocacy and policy.

The Benefits of Lived Expertise-Led Systems Change 

Lived-expertise leadership not only benefits youth and former youth in care, but it also strengthens systems as a whole. Youth-led advocacy in Canada has already contributed to measurable policy shifts, including extensions of post-majority supports, expanded access to education, and stronger financial assistance for youth leaving care.

Participation in lived expertise-led advocacy also fosters leadership development, confidence, and civic engagement within the youth in care community. It validates their experiences and transforms them into sources of knowledge, strength, and community connection. Lived expertise-led initiatives also provide opportunities to build professional skills, including research and facilitation, public speaking, and policy engagement, strengthening long-term advocacy capacity.

Investing in lived-expertise-led advocacy and initiatives produces individual, societal and systemic returns. It improves policy relevance while supporting youth and lived experience leadership and community-driven change. When lived expertise leadership is meaningfully resourced, advocacy can lead to tangible reforms, innovative services, and long-term cultural shifts within child welfare systems.

What Governments and Organizations Can Do To Meaningfully Support Lived Expertise

To move from symbolic or tokenistic participation to meaningful engagement, lived expertise leadership must be structurally embedded in systems. Research and advocacy frameworks point to several key strategies:

• Establish internal youth advisory bodies that shape governance, strategic planning, program design, and evaluation

• Invest in local participatory research projects where youth act as co-creators of knowledge

• Provide compensation, mentorship, and leadership pathways to ensure equitable engagement

• Integrate lived expertise into policy development cycles to strengthen accountability

• Support provincial/territorial and local youth in care networks

  
  

Embedding youth and lived experience leadership structurally reduces tokenism and ensures lived expertise continues beyond individual projects or consultations. Collaborative governance models also build trust between youth and former youth in care, organizations, and policymakers, improving implementation and impact of change.

These approaches are reflected in the Equitable Standards for Transitions to Adulthood for Youth in Care framework, which positions youth and former youth in care advocacy leadership as foundational to positive outcomes during the transition to adulthood. 

What Funders Can Do To Meaningfully Support Lived Expertise

Funders also play a crucial role in enabling lived expertise leadership. Sustainable funding allows youth and lived experience-led advocacy to move beyond short-term engagement toward long-term systems change.

Research suggests that effective funding models should:

• Support grassroots youth and lived experience-led initiatives rooted in community priorities

• Provide flexible funding that allows experimentation with storytelling, research, and engagement strategies

• Invest in long-term leadership development for people with lived experience

• Recognize lived expertise as professional expertise worthy of compensation

  
  

When funding prioritizes lived expertise, it strengthens the entire advocacy ecosystem,  supporting policy innovation, community engagement, and sector-wide leadership development.

Why This Matters

At its core, systems change is about power: who defines and prioritizes the issues, whose knowledge counts, and who shapes the solutions.

Centring lived expertise shifts the power dynamic from consultation to leadership, from performative participation to meaningful engagement, and ensures that the needs of youth in care are acknowledged as inherent rights that must be respected. It ensures that systems designed to support youth in and from care are informed by those who know best what works and what needs improvement.

Youth and former youth in care should not just have a seat at the table - they must lead it. True systemic change in child welfare depends on their leadership and indispensable expertise.

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Une place à la table : pourquoi l’expertise vécue doit mener le changement systémique

Pourquoi l’expertise vécue compte dans la défense des droits

La défense des droits des jeunes et anciens pris en charge est un travail constant et essentiel. Elle exige de remettre en question les préjugés et idées fausses, de réformer les politiques et de bâtir des systèmes qui soutiennent réellement les jeunes dans leur transition vers l’âge adulte. Pourtant, trop souvent, la défense des droits se fait pour les jeunes plutôt qu’avec eux à l’avant-plan. Lorsque les jeunes ne sont pas impliqués de façon significative dans les discussions politiques, les programmes risquent de reproduire les obstacles systémiques au lieu de les résoudre. Voilà pourquoi leur participation n’est pas facultative — elle est nécessaire.

Les recherches démontrent que les jeunes et anciens pris en charge possèdent une connaissance unique des forces et des lacunes du système que les professionnels sans expérience vécue ne peuvent pas reproduire. Lorsque les solutions politiques s’appuient sur cette expertise vécue, elles deviennent plus pertinentes, plus légitimes et plus adaptées aux besoins réels plutôt que fondées sur des suppositions. Les approches participatives en défense des droits permettent aussi aux jeunes et aux personnes ayant une expérience vécue de contester les récits nuisibles entourant les jeunes pris en charge et de transformer la compréhension publique de leur passage à l’âge adulte.

L’éthique de défense des droits du Conseil national des défenseurs des jeunes pris en charge (CNDJPEC) s’inscrit dans cette perspective en reconnaissant les jeunes et les personnes ayant une expérience vécue comme des experts et des leaders dans l’élaboration des politiques et programmes qui les concernent. Plutôt que de considérer la voix des jeunes comme une simple consultation symbolique, notre approche affirme que les jeunes et anciens pris en charge doivent influencer les processus décisionnels de manière réelle et soutenue. Cette approche fondée sur l’expertise vécue garantit que les jeunes ne sont pas seulement entendus, mais qu’ils sont reconnus, pris au sérieux et qu’ils participent activement à l’évolution des politiques et de la défense des droits en protection de l’enfance.

Les avantages d’un changement systémique mené par l’expertise vécue

Le leadership fondé sur l’expertise vécue ne bénéficie pas seulement aux jeunes et anciens pris en charge : il renforce l’ensemble des systèmes. Au Canada, la défense des droits menée par des jeunes a déjà contribué à des changements politiques mesurables, notamment l’extension des soutiens après la majorité, l’élargissement de l’accès aux études et l’amélioration de l’aide financière pour les jeunes quittant le système.

La participation à des initiatives de défense des droits dirigées par des personnes ayant une expérience vécue favorise également le développement du leadership, la confiance et l’engagement citoyen au sein de la communauté des jeunes pris en charge. Elle valide leurs expériences et les transforme en sources de savoir, de force et de liens communautaires. Ces initiatives offrent aussi des occasions de développer des compétences professionnelles, notamment en recherche et animation, en prise de parole publique et en participation aux politiques, renforçant ainsi la capacité de défense des droits à long terme.

Investir dans des initiatives menées par l’expertise vécue génère des retombées individuelles, sociales et systémiques. Cela améliore la pertinence des politiques tout en soutenant le leadership des jeunes et des personnes ayant une expérience vécue ainsi que les changements portés par les communautés. Lorsque ce leadership est adéquatement soutenu, la défense des droits peut mener à des réformes concrètes, à des services novateurs et à des transformations culturelles durables au sein des systèmes de protection de l’enfance.

Ce que les gouvernements et les organisations peuvent faire pour soutenir l’expertise vécue de façon significative

Pour passer d’une participation symbolique à un engagement réel, le leadership fondé sur l’expertise vécue doit être intégré structurellement aux systèmes. Les cadres de recherche et de défense des droits soulignent plusieurs stratégies clés :

• Mettre en place des comités consultatifs jeunesse internes qui contribuent à la gouvernance, à la planification stratégique, à la conception des programmes et à leur évaluation

• Investir dans des projets de recherche participative locaux où les jeunes sont co-créateurs du savoir

• Offrir une rémunération, du mentorat et des parcours de leadership afin d’assurer une participation équitable

• Intégrer l’expertise vécue aux cycles d’élaboration des politiques pour renforcer la reddition de comptes

• Soutenir les réseaux provinciaux, territoriaux et locaux de jeunes et anciens pris en charge

  
  

L’intégration structurelle du leadership des jeunes et des personnes ayant une expérience vécue réduit le symbolisme et assure que cette expertise dépasse les projets ou les consultations isolées. Les modèles de gouvernance collaborative renforcent également la confiance entre les jeunes, les anciens jeunes pris en charge, les organisations et les décideurs, améliorant ainsi la mise en œuvre et l’impact de changements.

Ces approches se reflètent dans le cadre des Normes équitables de transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge, qui considèrent le leadership des jeunes et des anciens jeunes pris en charge en défense des droits comme fondamental pour favoriser des transitions positives vers l’âge adulte.

Ce que les bailleurs de fonds peuvent faire pour soutenir l’expertise vécue

Les bailleurs de fonds jouent eux aussi un rôle essentiel dans le développement du leadership fondé sur l’expertise vécue. Un financement durable permet à la défense des droits menée par des jeunes et des personnes ayant une expérience vécue de dépasser les engagements de courte durée afin de contribuer à un véritable changement systémique à long terme.

Les recherches suggèrent que les modèles de financement efficaces devraient :

• Soutenir les initiatives communautaires dirigées par des jeunes et des personnes ayant une expérience vécue

• Offrir un financement flexible permettant d’expérimenter des approches de narration, de recherche et d’engagement

• Investir dans le développement du leadership à long terme des personnes ayant une expérience vécue

• Reconnaître l’expertise vécue comme une expertise professionnelle méritant une rémunération

  
  

Lorsque le financement priorise l’expertise vécue, il renforce l’ensemble de l’écosystème de défense des droits en soutenant l’innovation politique, l’engagement communautaire et le développement du leadership dans le secteur.

Pourquoi c’est important

Au fond, le changement systémique concerne le pouvoir : qui définit et priorise les enjeux, quel savoir est reconnu et qui façonne les solutions.

Centrer l’expertise vécue transforme ce rapport de pouvoir — de la consultation vers le leadership, de la participation symbolique vers un engagement réel — et garantit que les besoins des jeunes pris en charge sont reconnus comme des droits fondamentaux qui doivent être respectés. Cela assure que les systèmes conçus pour soutenir les jeunes et anciens pris en charge sont guidés par ceux qui savent le mieux ce qui fonctionne et ce qui doit être amélioré.

Les jeunes et anciens jeunes pris en charge ne devraient pas seulement avoir une place à la table — ils doivent la diriger. Un véritable changement systémique en protection de l’enfance dépend de leur leadership et de leur expertise indispensable.