The Emotional Toll of “Aging Out” of Care

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For youth in care, the transition to adulthood is often not a transition at all; it is an abrupt ending of supports and formal relationships at the age of majority or soon thereafter, due to legislated age cut-offs for child protection services. This ‘aging out’ of care often involves complex emotional shifts, as youth lose structured support systems and are expected to navigate adulthood without the relational safety nets available to many of their peers. For many, this transition can involve experiencing grief and loss related to disrupted relationships, changing living environments, and separation from caregivers, friends, and communities. It may also bring uncertainty about the future, fear of instability, and difficulty trusting institutions that have previously controlled many aspects of their lives. 

When youth in care are forced to navigate crucial life transitions without consistent emotional support, the impacts on their well-being can be significant. Without stable emotional supports, many youth leaving care experience isolation, stress, and difficulty navigating the challenges of adulthood. These experiences can have serious consequences for youth exiting care, as isolation and helplessness are linked to increased risks of mental health crises, including suicide attempts and suicide deaths, during the transition to adulthood.

The Equitable Standards for Transitions to Adulthood for Youth in Care emphasize that supports for the transition to adulthood must address emotional and mental health needs alongside practical supports such as housing, education, and employment. Trauma-informed care and strong, long-term relational supports are essential to promoting well-being as youth in care navigate the transition to adulthood.

Grief and Loss in Care Experiences

Youth in care often experience repeated and multiple forms of grief and loss throughout their time in the system. These losses can include separation and displacement from family members, caregivers, peers, schools, and communities, frequent placement changes, and high turnover in social workers - often without proper closure or transition support. Over time, these repeated disruptions can contribute to emotional distress, instability, and unresolved grief, while also making it more difficult for youth in care to maintain a sense of continuity. These negative experiences can have lasting effects, shaping how youth build relationships, understand themselves, and develop a sense of identity and belonging. Lived experience narratives from youth and former youth in care further highlight the deep emotional impacts of these experiences and the long healing journeys that can follow. 

Alumni from care, Project Outsiders (Ontario)

When grief and relational loss are left unaddressed, youth may carry emotional burdens that affect their mental health, well-being, and relationships into adulthood. The Equitable Standards emphasize youth-centred relational approaches to the transition to adulthood, and recognize the importance of relational permanence and emotional well-being for youth in and from care. Trauma-informed supports that recognize these realities can help youth process grief, strengthen their healing, and build healthier relationships moving forward. 

Isolation and Identity Challenges After Care

The transition to adulthood is a critical time for identity formation. Emerging adulthood is a developmental life phase that typically unfolds over an extended transition period between the ages of 19 and 29, and involves navigating one’s sense of purpose and belonging, identity, problem-solving, decision-making and establishing personal life goals. However, for youth ‘aging out’ of care, arbitrary age cut-offs in child protection legislation often limit (or completely eliminate) this important life developmental phase. As a result, youth in care often face identity challenges during the transition to adulthood as they attempt to understand their experiences, build self-confidence, and establish a sense of purpose and belonging beyond the child welfare system.

‘Aging out’ of care can also be deeply isolating. As youth leave care, they may lose daily contact with caregivers, peers in care, and supportive professionals who were once part of their regular social support networks. At the same time, public stigma and misunderstanding surrounding care experiences can make it even harder for youth to feel understood, accepted, and connected to their communities during the transition to adulthood. These experiences can literally be a matter of life and death for youth exiting care, who lose their lives at 5 times the rate of their peers due to heightened isolation, stress and uncertainty during this transition period. 

In contrast, supportive communities and social support networks can make a world of difference for youth exiting care. Connection to peer support is particularly important, as relationships with others who share similar experiences can help reduce isolation, foster confidence and resilience, and create spaces where youth feel a stronger sense of belonging. 

The Importance of Relational Permanence

One of the most important protective factors for youth transitioning from care is the presence of stable and supportive relationships. Relational permanence refers to long-term connections with caring adults, mentors, friends, siblings and extended family members, and community members who remain present in a young person’s life beyond the formal care system. These relationships can provide emotional stability, guidance, and a sense of belonging during the transition to adulthood.

For many youth ‘aging out’ of care, the sudden loss of formal relationships with caregivers or professionals can contribute to feelings of abandonment and isolation. Establishing and nurturing meaningful informal connections can help counter these systemic experiences and provide youth with trusted individuals they can turn to for support, advice, and encouragement. The Equitable Standards emphasize the importance of relational permanence, recognizing that healthy transitions to adulthood require more than practical supports such as housing and employment. Holistic supports that embed strong, long-term relationships and supportive communities help youth build confidence, resilience, and a stronger sense of belonging as they navigate life after care.

How Governments Can Better Support Youth Transitioning from Care

Governments play a critical role in shaping the conditions and experiences youth face as they transition out of care. One important step governments can take is extending transition supports beyond traditional child protection legislative age cut-offs to better reflect the realities of the transition to adulthood for youth in care and ensuring they are able to experience emerging adulthood as a crucial developmental life phase. Identity development, emotional growth, problem-solving capabilities, and interdependence do not happen overnight, and many young people in care need support well into their twenties in order to experience success. Governments should also redesign permanency planning processes for children and youth in care to be centred on relational permanency rather than solely on legal forms of permanency such as adoption, reunification and guardianship. This planning should begin at the first point of contact with the system, guided by the child or youth, with the goal of building solid, long-term informal social support systems that will last beyond their time in care. Governments can also strengthen transitions from care by investing in accessible, long-term, trauma-informed mental health services that are specifically designed for youth leaving care to encourage healing and stability. These supports should recognize the emotional impacts of grief, loss, isolation, and relational disruption, while ensuring that youth are not left to navigate life challenges alone. 

When governments prioritize emotional well-being, belonging, and relational permanence alongside practical supports such as housing, education, and employment, youth in care are better positioned to transition into adulthood with greater stability, confidence, and success.

How Organizations Can Better Support Youth Transitioning from Care

Community organizations that work alongside youth in and from care also play an important role in reducing isolation and strengthening supportive relationships. One meaningful way to do this is by supporting the creation and sustainability of peer support networks and communities where young people can share experiences, build trust, and connect with others who understand their realities. These spaces can help reduce isolation while fostering belonging, resilience, mentorship and advocacy skills during the transition to adulthood. Organizations can also support youth in care by developing natural mentorship programs that connect them with caring adults in the community who can provide encouragement, guidance, and relational continuity beyond the formal care system. Just as importantly, organizations should adopt youth-centred governance approaches that treat young people as partners in shaping the programs, services, and policies that affect their lives. This can be done through the establishment of Youth Advisory Councils and ensuring honoraria are allocated in organizational budgets for their time and lived expertise.  

When organizations intentionally create spaces for connection, advocacy leadership, and community, they help ensure that youth leaving care are supported not only through the services they provide, but through enduring relationships.

How Professionals Can Better Support Youth Transitioning from Care

Professionals working directly with youth in care, including social workers and other frontline practitioners, play a particularly important role in shaping their experiences. Trauma-informed, relationship-based practice is essential in recognizing and addressing the emotional impacts of abuse, neglect, grief, relational disruption, and loss that many youth in care have experienced. Professionals can help support youth emotional well-being by interacting with them with consistency, empathy, a spirit of collaboration and power-sharing, and an understanding of how past experiences may shape present behaviour and needs. They can also prioritize relational permanence by learning about the interests, strengths and talents of youth in care, and helping them establish and/or strengthen meaningful connections with siblings, extended family, friends, caregivers, mentors, and other supportive adults during and after transitions from care. When professionals center relationships in their practice, they can make a powerful difference in helping youth in care successfully transition into adulthood. 

At its core, the transition out of care reveals a difficult truth: too many young people have only ever experienced conditional permanence, relationships bound by policies, timelines, and legal and professional limits. When those conditions expire, so do the connections. What youth in and from care need instead is relational permanence, people who show up not because it is their job, but because they choose to, consistently and without conditions. People who stay. People who do not disappear when funding ends or files close. If we truly want to change outcomes, we must shift from systems that manage youth to communities that hold them. Because no young person should have to prove they are worth staying for, and no one should have to enter adulthood wondering who, if anyone, will still be there.

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Le fardeau émotionnel de « la sortie sèche » du système de protection de l'enfance

Pour les jeunes pris en charge, la transition vers l’âge adulte n’est souvent pas une transition du tout; il s’agit plutôt d’une fin abrupte des soutiens et des relations formelles à l’âge de la majorité ou peu après, en raison des limites d’âge prévues par la loi en matière de protection de l’enfance. Cette « sortie sèche » hors du système s’accompagne souvent de bouleversements émotionnels complexes, alors que les jeunes perdent des structures de soutien et doivent naviguer la vie adulte sans les filets relationnels dont disposent plusieurs de leurs pairs. Pour beaucoup, cette transition implique un deuil et des pertes liés à des relations interrompues, à des changements d’environnement de vie et à la séparation avec des personnes significatives, des amis et des communautés. Elle peut aussi entraîner de l’incertitude face à l’avenir, la peur de l’instabilité, et une difficulté à faire confiance aux institutions qui ont auparavant encadré plusieurs aspects de leur vie.

Lorsque les jeunes pris en charge doivent traverser des transitions de vie importantes sans soutien émotionnel constant, les répercussions sur leur bien-être peuvent être considérables. En l’absence de soutiens affectifs stables, plusieurs jeunes qui quittent le système vivent de l’isolement, du stress et des difficultés à faire face aux défis de l’âge adulte. Ces expériences peuvent avoir des conséquences graves, car l’isolement et le sentiment d’impuissance sont associés à un risque accru de crises de santé mentale, y compris les tentatives de suicide et les décès par suicide, durant cette période de transition.

Les Normes équitables de transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge soulignent que les soutiens à la transition doivent répondre aux besoins émotionnels et en santé mentale, en plus des aspects pratiques comme le logement, l’éducation et l’emploi. Une approche tenant compte des traumatismes ainsi que des relations solides et durables sont essentielles pour favoriser le bien-être des jeunes durant cette transition.

Deuil et pertes dans les expériences de prise en charge

Les jeunes pris en charge vivent souvent des formes multiples et répétées de deuil et de pertes tout au long de leur parcours dans le système. Ces pertes peuvent inclure la séparation et le déplacement par rapport aux membres de la famille, aux personnes qui s’occupent d’eux, aux pairs, aux écoles et aux communautés, ainsi que des changements fréquents de placement et un roulement élevé des intervenants — souvent sans véritable clôture ni soutien de transition. Avec le temps, ces ruptures répétées peuvent entraîner une détresse émotionnelle, de l’instabilité et un deuil non résolu, tout en rendant plus difficile le maintien d’un sentiment de continuité. Ces expériences peuvent avoir des effets durables, influençant la façon dont les jeunes construisent leurs relations, se comprennent eux-mêmes et développent leur identité et leur sentiment d’appartenance. Les récits de vécu des jeunes et des anciens jeunes pris en charge mettent également en lumière la profondeur des impacts émotionnels et les longs parcours de guérison qui peuvent suivre.

Ancien jeune pris en charge, Project Outsiders (Ontario)

Lorsque le deuil et les pertes relationnelles ne sont pas pris en compte, les jeunes peuvent porter des charges émotionnelles qui affectent leur santé mentale, leur bien-être et leurs relations à l’âge adulte. Les Normes équitables mettent l’accent sur des approches relationnelles centrées sur les jeunes et reconnaissent l’importance de la permanence relationnelle et du bien-être émotionnel. Des soutiens tenant compte des traumatismes peuvent aider les jeunes à traiter leur deuil, à favoriser leur guérison et à bâtir des relations plus saines.

Isolement et défis identitaires après la prise en charge

La transition vers l’âge adulte est une période clé pour la formation de l’identité. Le développement émergent à l’âge adulte est une phase de développement qui s’étend généralement entre 19 et 29 ans et implique l’exploration du sens de la vie, de l’appartenance, de l’identité, ainsi que le développement des capacités de résolution de problèmes, de prise de décision et d’établissement d’objectifs personnels. Cependant, pour les jeunes qui quittent le système de protection, les limites d’âge arbitraires prévues par la loi réduisent (ou éliminent complètement) cette étape cruciale du développement. Ainsi, ils font souvent face à des défis identitaires importants, cherchant à comprendre leur parcours, à développer leur confiance en eux et à se construire un sentiment d’appartenance en dehors du système.

La « sortie sèche » hors du système peut aussi être profondément isolante. En quittant la prise en charge, les jeunes perdent souvent le contact quotidien avec les personnes qui les soutenaient. Par ailleurs, la stigmatisation et les incompréhensions sociales entourant ces expériences peuvent accentuer ce sentiment d’isolement. Ces réalités peuvent être littéralement une question de vie ou de mort, car les jeunes quittant le système décèdent à un taux cinq fois plus élevé que leurs pairs, en raison de l’isolement, du stress et de l’incertitude.

À l’inverse, les communautés de soutien et les réseaux sociaux peuvent faire toute la différence. Le soutien entre pairs est particulièrement important, car les relations avec des personnes ayant des expériences similaires peuvent réduire l’isolement, renforcer la confiance et favoriser un sentiment d’appartenance.

L’importance de la permanence relationnelle

L’un des facteurs de protection les plus importants pour les jeunes quittant le système est la présence de relations stables et soutenantes. La permanence relationnelle fait référence à des liens durables avec des adultes bienveillants, des mentors, des amis, des membres de la famille et de la communauté, qui demeurent présents au-delà du système formel.

Pour plusieurs jeunes, la perte soudaine de relations formelles peut accentuer les sentiments d’abandon et d’isolement. Le développement de relations informelles significatives peut contrer ces effets et offrir un soutien essentiel. Les Normes équitables reconnaissent que des transitions réussies nécessitent bien plus que des soutiens pratiques; elles exigent des relations durables et des communautés solidaires.

Comment les gouvernements peuvent mieux soutenir les jeunes en transition

Les gouvernements jouent un rôle essentiel dans la façon dont sont façonnées les conditions et les expériences que vivent les jeunes lors de leur transition hors du système de prise en charge. Une mesure importante que les gouvernements peuvent prendre consiste à prolonger les soutiens à la transition au-delà des limites d’âge prévues par la législation traditionnelle en matière de protection de l’enfance, afin de mieux refléter les réalités de la transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge et de s’assurer qu’ils puissent vivre l’émergence de l’âge adulte comme une phase cruciale du développement. Le développement de l’identité, la croissance émotionnelle, les capacités de résolution de problèmes et l’interdépendance ne se produisent pas du jour au lendemain, et de nombreux jeunes pris en charge ont besoin de soutien bien dans la vingtaine afin de connaître du succès. Les gouvernements devraient également repenser les processus de planification de la permanence pour les enfants et les jeunes pris en charge afin qu’ils soient centrés sur la permanence relationnelle plutôt que uniquement sur des formes juridiques de permanence comme l’adoption, la réunification et la tutelle. Cette planification devrait commencer dès le premier point de contact avec le système, être guidée par l’enfant ou le jeune, et viser à bâtir des systèmes de soutien social informels solides et durables qui perdureront au-delà de leur passage dans le système. Les gouvernements peuvent aussi renforcer les transitions hors du système en investissant dans des services de santé mentale accessibles, à long terme et sensibles aux traumatismes, spécialement conçus pour les jeunes quittant la prise en charge afin de favoriser la guérison et la stabilité. Ces soutiens devraient reconnaître les impacts émotionnels du deuil, de la perte, de l’isolement et des ruptures relationnelles, tout en veillant à ce que les jeunes ne soient pas laissés seuls face aux défis de la vie.

Lorsque les gouvernements accordent la priorité au bien-être émotionnel, au sentiment d’appartenance et à la permanence relationnelle, en plus des soutiens pratiques comme le logement, l’éducation et l’emploi, les jeunes pris en charge sont mieux outillés pour effectuer une transition vers l’âge adulte avec davantage de stabilité, de confiance et de réussite.

Comment les organisations peuvent mieux soutenir les jeunes en transition 

Les organisations communautaires qui travaillent aux côtés des jeunes et anciens pris en charge jouent également un rôle important dans la réduction de l’isolement et le renforcement des relations de soutien. Une façon significative d’y parvenir est de soutenir la création et la pérennité de réseaux de soutien entre pairs et de communautés où les jeunes peuvent partager leurs expériences, établir des liens de confiance et entrer en relation avec d’autres personnes qui comprennent leur réalité. Ces espaces peuvent contribuer à réduire l’isolement tout en favorisant le sentiment d’appartenance, la résilience, ainsi que le développement de compétences en mentorat et en défense des droits durant la transition vers l’âge adulte. Les organisations peuvent également soutenir les jeunes pris en charge en développant des programmes de mentorat naturel qui les mettent en relation avec des adultes bienveillants dans la communauté, capables d’offrir de l’encouragement, de l’orientation et une continuité relationnelle au-delà du système formel. Tout aussi important, les organisations devraient adopter des approches de gouvernance centrées sur les jeunes, qui considèrent ces derniers comme des partenaires dans l’élaboration des programmes, des services et des politiques qui influencent leur vie. Cela peut se faire par la mise en place de conseils consultatifs de jeunes et en veillant à ce que des honoraires soient prévus dans les budgets organisationnels pour reconnaître leur temps et leur expertise vécue.

Lorsque les organisations créent intentionnellement des espaces de connexion, de leadership en défense des droits et de communauté, elles contribuent à faire en sorte que les jeunes quittant le système soient soutenus non seulement par les services qu’elles offrent, mais aussi par des relations durables.

Comment les professionnels peuvent mieux soutenir les jeunes en transition

Les professionnels qui travaillent directement auprès des jeunes pris en charge, y compris les travailleurs sociaux et les autres intervenants de première ligne, jouent un rôle particulièrement important dans la façon dont leurs expériences sont façonnées. Une pratique axée sur les relations et sensible aux traumatismes est essentielle pour reconnaître et aborder les impacts émotionnels de la maltraitance, de la négligence, du deuil, des ruptures relationnelles et des pertes vécues par de nombreux jeunes pris en charge. Les professionnels peuvent contribuer au bien-être émotionnel des jeunes en interagissant avec eux avec constance, empathie, un esprit de collaboration et de partage du pouvoir, ainsi qu’une compréhension de la manière dont les expériences passées peuvent influencer les comportements et les besoins actuels. Ils peuvent également prioriser la permanence relationnelle en apprenant à connaître les intérêts, les forces et les talents des jeunes pris en charge, et en les aidant à établir et/ou à renforcer des liens significatifs avec leurs frères et sœurs, leur famille élargie, leurs amis, leurs personnes soignantes, leurs mentors et d’autres adultes de soutien pendant et après les transitions hors du système. Lorsque les professionnels placent les relations au cœur de leur pratique, ils peuvent jouer un rôle déterminant en aidant les jeunes pris en charge à réussir leur transition vers l'âge adulte.

Au fond, la transition hors du système met en lumière une réalité difficile : trop de jeunes n’ont connu que des relations conditionnelles, limitées par des règles, des échéanciers et des cadres juridiques et professionnels. Lorsque ces conditions prennent fin, les relations disparaissent aussi. Ce dont les jeunes ont réellement besoin, c’est de la permanence relationnelle — des personnes présentes non pas par obligation, mais par choix, de façon constante et sans conditions. Des personnes qui restent. Des personnes qui ne disparaissent pas lorsque le financement cesse ou que les dossiers se ferment. Si nous voulons réellement changer les trajectoires, nous devons passer de systèmes qui gèrent les jeunes à des communautés qui les soutiennent et les entourent. Parce qu’aucun jeune ne devrait avoir à prouver qu’il mérite qu’on reste auprès de lui, et personne ne devrait entrer dans l’âge adulte en se demandant qui sera encore là.