Thriving Beyond Care Series | Cheyanne Ratnam: Redefining Success

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Cheyanne Ratnam lives a very busy life. In her professional life, she works as an Assistant Project Manager for Spotlight Child Welfare, a journalism collaborative, is a consultant (Ratnam Consulting and Services), and a Psychotherapist (Registered Social Worker). In addition, she has contributed to improving the child “welfare” system and interconnected systems in Ontario as a co-founder of the Ontario Children’s Advancement Coalition (OCAC); she is also the Vice President of Youth in Care Canada, and the Ontario representative on the National Council of Youth in Care Advocates (NCYICA). Some of her other roles include serving as an Executive Board Director of the West Scarborough Community Legal Clinic (WSCLC) and representing WSCLC on the Association of Community Legal Clinics of Ontario’s Equity Working Group. 

Outside of her career, Cheyanne stays busy through her social life and hobbies. She prioritizes her wellness and can often be found working out at the gym or participating in a badminton league for Tamil women; a meaningful way of reconnecting with a culture she did not have the opportunity to fully connect with growing up in the system. She is joyous about the close friendships in her life, including many who have become her kin and whose children consider her an auntie. She is also a proud mom to Nilo and Milo – her twin chihuahua babies.

Cheyanne considers herself in an eldership role within the youth in care community; she has firsthand experience with the child “welfare” system and has been deeply impacted by it. 

Growing Up Without a Stable Support System

After arriving in Canada as a child refugee with her single mother fleeing violence and a history of displacement, it quickly became clear that the system did not always provide adequate mental health supports and resources for newcomer parents. Experiencing instability and violence at home, along with sexual abuse while being cared for by a former family friend, had a profound impact on Cheyanne’s childhood. She began struggling with suicidality as early as eight years old.

As time went on, she began couch surfing - a form of homelessness which exacerbated the instability she was already experiencing in life at a young age. This eventually led to her involvement with the youth justice system, which subsequently led to her entering the child “welfare” system. Growing up in the system, Cheyanne was told she was “unadoptable” due to her prior involvement in the youth justice system, where she was criminalized for trying to protect herself and her caregiver at the time. She was placed primarily in group homes rather than foster homes, even though what she truly needed was love and connection.

However, Cheyanne explained that love is often a scandalous word within the system.

In group homes, strict rules prevented youth from even hugging one another due to liability concerns, depriving them of important sources of comfort and connection. Cheyanne recalled her close kinship with an Indigenous roommate with whom hugs and embraces were welcomed and normal, until the group home forbade them to have physical contact due to system fears of potential liability issues. Cheyanne also recalled an instance when she and her friend in the group home went out to meet up with two boys in the neighbourhood – they were around 15 years old, and the boys were around 18. Approaching their curfew time, Cheyanne had a gut feeling that her friend was in potential danger, and decided to stay with her to make sure she was safe. When the girls arrived home after curfew, a Missing Persons Report had already been filed, and she was given consequences for looking out for her friend. For Cheyanne, this demonstrated that even when you do “the right thing”, it does not always lead to positive outcomes.

During her time in care, several experiences left lasting impacts on her. One included her being groomed to be trafficked by an older girl in one of her group homes. Cheyanne eventually felt something was not right and stopped all communications with the man she had been introduced to. That experience reinforced her belief in trusting her intuition and staying attuned to her instincts. Another powerful moment happened during a time when she was struggling with suicidal thoughts. A worker at the group home pulled her aside and, through tears, told her she loved her. It was the first time Cheyanne remembers hearing those words directed at her, and it was during a time when she did not feel lovable or even that she mattered. That moment stayed with her, and is a testament to the lasting impact compassion and love can have.

When she eventually ‘aged out’ of care at eighteen, she experienced how abrupt that transition could be:

“When you transition out, you’re cut off without choice by the system because of arbitrary age indicators.”

She explained that ‘aging out’ of the system may seem like it is a choice made by a young person to leave the system, but in reality, there is no choice. 

Turning Point: Finding What You Love

Cheyanne’s biological mother wanted her to pursue a career in dentistry, and she initially followed that path in an attempt to seek her mother’s approval and further build a relationship with her. After three months, however, she felt she proved to her mother that it was not right for her, and made the decision to leave the program.

Following this period, and while working through the trauma she had experienced in her childhood, teens, and early adulthood, she spent a year trying to cope and process everything she had gone through via partying and clubbing with others who were also trying to escape their own hellscapes, and indulging in heavy alcohol use. After a year, Cheyanne felt like she had gotten it out of her system. Eventually, she applied to the Social Service Worker program at Centennial College - a decision that became a turning point in her life. Once in the program, she discovered how much she loved the work.

“When you’re in a space where you love it and you’re interested in it, you will do great in that space.”

That program led her to university, then to completing her Master’s degree in Social Work, and eventually to creating her own projects and initiatives that helped shape much of her success. Cheyanne accomplished all this while going through a violent intimate relationship and instances where her life was in danger. Her partner was an addict, and she often had to take on the role of a personal support worker in their relationship; her partner eventually lost their life to addiction. Cheyanne shared this to spotlight the reality that many ‘high performers’ from care who are in academia and professional worlds can also be juggling a lot of trauma behind the scenes. 

What Helped Cheyanne Stay Motivated?

Cheyanne credits several factors that supported her journey:

“Persistence is something that I’ve always had.[...] My ability to discern who to be around was also helpful.”

She also reflects on the importance of people in her life and the value of interdependence:

“Throughout my life, there were people who saw something bigger in me than I could see in myself - teachers, professors, supervisors. They were protective factors.”

Success Can Take Many Forms

Throughout Cheyanne’s life, success has looked different at different times.

While couch surfing, success meant prioritizing her safety, even if it looked like “teenage rebellion” to people who had no idea what she was experiencing.

While she was in the system, success meant amplifying her voice, even if it sometimes meant getting into trouble.

Later, success became learning to give herself grace.

However, she reflects that success can also be much simpler:

“Sometimes success is getting out of bed and brushing your teeth when you’re depressed. If that’s all I did that day, I’m good.”

What Does “Thriving Beyond Care” Mean to Cheyanne?

For Cheyanne, thriving now means prioritizing care for herself in various ways and learning to balance the selflessness that can come with being in service to others. 

“I don’t live to work anymore. I was conditioned to step into and almost romanticize martyrdom – and I’m sure many people with child “welfare” lived experience can resonate with this. Now, I am intentional about prioritizing myself – my health, my wellness, and healing all the negative health outcomes martyrdom has caused in both my professional and personal life.”  

Cheyanne’s Advice for Youth in Care

“It’s OK to make mistakes. We grow and learn through mistakes.”

“What you’re experiencing now will not be where you are in the future.”

“Never stop dreaming and don’t lose your imagination. One of my protective factors in life is that I always dreamed. I always had a kid in me — and that’s what made me thrive.”

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Série S’épanouir au-delà de la prise en charge | Cheyanne Ratnam : Redéfinir le succès

Cheyanne Ratnam mène une vie très occupée. Dans sa vie professionnelle, elle travaille comme gestionnaire de projet adjointe pour Spotlight Child Welfare, une collaboration journalistique, elle est consultante (Ratnam Consulting and Services) et psychothérapeute (travailleuse sociale autorisée). De plus, elle a contribué à améliorer le système de « protection » de l’enfance et les systèmes interconnectés en Ontario en tant que cofondatrice de l’Ontario Children’s Advancement Coalition (OCAC); elle est également vice-présidente de Youth in Care Canada et représentante de l’Ontario au Conseil national des défenseurs des jeunes pris en charge (CNDJPEC). Parmi ses autres rôles, elle est une directrice du conseil exécutif de la West Scarborough Community Legal Clinic (WSCLC) et représente la WSCLC au sein du groupe de travail sur l’équité de l’Association of Community Legal Clinics of Ontario.

En dehors de sa carrière, Cheyanne reste occupée grâce à sa vie sociale et à ses loisirs. Elle accorde une grande importance à son bien-être et on peut souvent la trouver à la salle de sport ou participant à une ligue de badminton pour femmes Tamoules; une façon significative de se reconnecter à une culture avec laquelle elle n’a pas eu l’occasion de se connecter pleinement en grandissant dans le système. Elle se réjouit de ses amitiés proches dans sa vie, dont plusieurs sont devenues sa famille choisie et dont les enfants la considèrent comme une tante. Elle est également une fière maman de Nilo et Milo – ses bébés chihuahuas jumeaux.

Cheyanne se considère dans un rôle d’aînée au sein de la communauté des jeunes pris en charge; elle a une expérience vécue du système de « protection » de l’enfance et en a été profondément marquée.

Grandir sans système de soutien stable

Après être arrivée au Canada en tant qu'enfant réfugiée avec sa mère monoparentale fuyant la violence et une histoire de déplacement, il est rapidement devenu clair que le système ne fournissait pas toujours des soutiens et des ressources adéquats en santé mentale pour les parents nouvellement arrivés. En vivant de l’instabilité et de la violence à la maison, ainsi que des abus sexuels alors qu’elle était prise en charge par un ancien ami de la famille, l’enfance de Cheyanne a été profondément marquée. Elle a commencé à lutter contre des idées suicidaires dès l’âge de huit ans.

Avec le temps, elle a commencé à faire du couchsurfing - une forme d’itinérance qui a aggravé l’instabilité qu’elle vivait déjà à un jeune âge. Cela l’a finalement entraînée à s’impliquer dans le système de justice pénale pour les jeunes, ce qui l’a ensuite conduite à entrer dans le système de « protection » de l’enfance. En grandissant dans le système, on a dit à Cheyanne qu’elle était « inadoptable » en raison de son implication antérieure dans le système de justice pénale , où elle avait été criminalisée pour avoir essayé de se protéger et de protéger la personne qui s’occupait d’elle à ce moment-là. Elle a été placée principalement dans des foyers de groupe plutôt que dans des familles d’accueil, même si ce dont elle avait vraiment besoin était de l’amour et de la connexion.

Cependant, Cheyanne a expliqué que l’amour est un mot souvent scandaleux dans le système.

Dans les foyers de groupe, des règles strictes empêchaient les jeunes de se faire des câlins en raison de préoccupations liées à la responsabilité légale, les privant de sources importantes de réconfort et de connexion. Cheyanne se souvient de son lien étroit avec une colocataire Autochtone avec qui les câlins et les embrassades étaient accueillis et normaux, jusqu’à ce que le foyer de groupe leur interdit d’avoir un contact physique en raison des craintes du système concernant d’éventuels enjeux de responsabilité légaux. Cheyanne se souvient également d’une situation où elle et son amie du foyer de groupe sont sorties rencontrer deux garçons du quartier – elles avaient environ 15 ans et les garçons environ 18 ans. En approchant de l’heure du couvre-feu, Cheyanne a eu le sentiment que son amie pouvait être en danger et a décidé de rester avec elle pour s’assurer qu’elle soit en sécurité. Lorsque les filles sont rentrées à la maison après le couvre-feu, un rapport de personne disparue avait déjà été déposé et elle a été sanctionnée pour avoir veillé sur son amie. Pour Cheyanne, cela démontrait que même lorsque l’on fait « la bonne chose », cela ne mène pas toujours à des résultats positifs.

Pendant son temps dans le système, plusieurs expériences ont laissé des impacts durables sur elle. L’une d’elles comprenait le fait qu’elle a été manipulée pour bût de traite par une fille plus âgée dans l’un de ses foyers de groupe. Cheyanne a finalement senti que quelque chose n’allait pas et a cessé toute communication avec l’homme auquel elle avait été introduite. Cette expérience a renforcé sa conviction de faire confiance à son intuition et de rester à l’écoute de ses instincts. Un autre moment marquant s’est produit à une période où elle luttait contre des pensées suicidaires. Une intervenante du foyer de groupe l’a prise à part et, parmi les larmes, lui a dit qu’elle l’aimait. C’était la première fois que Cheyanne se souvient avoir entendu ces mots adressés directement à elle, et c’était à un moment où elle ne se sentait pas aimable ni même importante. Ce moment est resté avec elle et témoigne de l’impact durable que la compassion et l’amour peuvent avoir.

Lorsqu’elle a finalement sorti du système à dix-huit ans, elle a vécu à quel point cette transition pouvait être abrupte :

« Quand tu quittes le système, tu es coupé sans choix par le système à cause d’indicateurs d’âge arbitraires. »

Elle a expliqué que la « sortie sèche » du système peut sembler être un choix fait par un jeune de quitter le système, mais qu’en réalité il n’y a pas de choix.

Le tournant: Trouver ce que tu aimes

La mère biologique de Cheyanne voulait qu’elle poursuive une carrière en dentisterie et elle a d’abord suivi cette voie afin de chercher l’approbation de sa mère et de renforcer leur relation. Après trois mois, cependant, elle a senti qu’elle avait prouvé à sa mère que ce n’était pas la bonne voie pour elle et a pris la décision de quitter le programme.

Après cette période, et tout en travaillant à travers les traumatismes qu’elle avait vécus durant son enfance, son adolescence et en tant que jeune adulte, elle a passé un an à essayer de faire face à et de traiter tout ce qu’elle avait vécu en faisant la fête et en sortant dans les clubs avec d’autres qui tentaient aussi d’échapper à leurs propres réalités difficiles, tout en consommant beaucoup d’alcool. Après un an, Cheyanne a senti qu’elle avait évacué beaucoup de choses. Finalement, elle a présenté une demande au programme de travailleur en services sociaux du Centennial College – une décision qui a constitué un tournant dans sa vie. Une fois dans le programme, elle a découvert à quel point elle aimait ce travail.

« Quand tu es dans un espace où tu aimes cela et où tu t’y intéresses, tu vas très bien réussir dans cet espace. »

Ce programme l’a menée à l’université, puis à l’obtention de sa Maîtrise en Travail Social, et finalement à la création de ses propres projets et initiatives qui ont contribué à façonner une grande partie de son succès. Cheyanne a accompli tout cela tout en traversant une relation  intime violente et des moments où sa vie était en danger. Son partenaire était aux prises avec une dépendance et elle devait souvent assumer le rôle d’une personne aidante dans leur relation; son partenaire a finalement perdu la vie à cause de la dépendance. Cheyanne a partagé cela pour souligner la réalité que plusieurs personnes « très performantes » ayant un  vécu dans le système et qui se trouvent dans les milieux académiques et professionnels peuvent aussi gérer beaucoup de traumatismes en coulisses.

Qu’est-ce qui a aidé Cheyanne à rester motivée ?

Cheyanne attribue plusieurs facteurs qui ont soutenu son parcours :

« La persévérance est quelque chose que j’ai toujours eu. […] Ma capacité à discerner les personnes avec qui m’entourer a aussi été utile. »

Elle réfléchit également à l’importance des personnes dans sa vie et à la valeur de l’interdépendance:

« Tout au long de ma vie, il y a eu des personnes qui voyaient quelque chose de plus grand en moi que ce que je pouvais voir moi-même – des enseignants, des professeurs, des superviseurs. Ils ont été des facteurs de protection. »

Le succès peut prendre de nombreuses formes

Tout au long de la vie de Cheyanne, le succès a pris différentes formes à différents moments.

Lorsqu’elle faisait du couchsurfing, le succès signifiait prioriser sa sécurité, même si cela ressemblait à de la « rébellion adolescente » pour des personnes qui n’avaient aucune idée de ce qu’elle vivait.

Lorsqu’elle était dans le système, le succès signifiait amplifier sa voix, même si cela signifiait parfois s’attirer des problèmes.

Plus tard, le succès est devenu d'apprendre à se donner de la grâce.

Cependant, elle réfléchit aussi au fait que le succès peut être beaucoup plus simple :

« Parfois, le succès, c’est de sortir du lit et de se brosser les dents quand on est déprimé. Si c’est tout ce que j’ai fait ce jour-là, ça me va. »

Que signifie « S’épanouir au-delà de la prise en

charge » pour Cheyanne ?

Pour Cheyanne, s’épanouir aujourd’hui signifie prioriser le fait de prendre soin d’elle-même de différentes façons et apprendre à équilibrer l’altruisme qui peut accompagner le fait d’être au service des autres.

« Je ne vis plus pour le travail. J’ai été conditionnée à entrer dans une forme de martyre – et je suis certaine que beaucoup de personnes ayant vécu le système de protection de l’enfance peuvent s’y reconnaître. Maintenant, je suis intentionnelle dans le fait de me prioriser – ma santé, mon bien-être et la guérison de toutes les conséquences négatives sur la santé que ce martyre a causées dans ma vie professionnelle et personnelle. »

Les conseils de Cheyanne pour les jeunes pris en charge

« C’est correct de faire des erreurs. Nous grandissons et apprenons grâce aux erreurs. »

« Ce que tu vis maintenant ne sera pas l’endroit où tu seras dans le futur. »

« N’arrête jamais de rêver et ne perds pas ton imagination. L’un de mes facteurs de protection dans la vie est que j’ai toujours rêvé. J’ai toujours gardé un esprit d’enfant en moi – et c’est ce qui m’a permis de m’épanouir. »