The Power of Art in Youth in Care Advocacy
- nationalcouncilyic
- 2 days ago
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When people think about advocacy, they often imagine policy papers, statistics, petition campaigns, and proposals. While these tools are important, they do not always capture the lived realities behind the numbers. Art goes further: it helps people feel the issue, not just understand it intellectually. In the context of youth in care, art strengthens connection to culture, community, and identity by creating space for expression, belonging, and shared understanding. In our Thriving Beyond Care blog series, NCYICA Executive Director Dr. Melanie Doucet highlights how music and creative expression played a role in her own healing journey.
“Art is not just about telling stories,
it can help rebuild identity and community after instability.”
Turning Garbage Bags into Advocacy: The Garbage Bag Fashion Show
One example of art in action is the Garbage Bag Fashion Show organized by VOICES: Manitoba’s Youth in Care Network in partnership with Graffiti Gallery in Winnipeg. Participants design outfits entirely from garbage bags, symbolizing how many youth in care have had to move between placements, carrying their belongings in plastic bags.
The visual message is immediate and difficult to ignore. What might otherwise be seen as an ordinary fashion event becomes a conversation about dignity, displacement, and resilience. Coverage from the Winnipeg Free Press emphasized how the show uses art to confront the dehumanizing realities some youth face in the foster care system.
Projects like this matter because they reach audiences who may never engage with formal policy or research reports. The symbolism is clear, accessible, and emotionally powerful. It reinforces a key advocacy message: that youth in care should not transition into adulthood facing instability or isolation, and that youth-led storytelling can be incredibly powerful and impactful.
Photovoice and Lived Expertise: The Relationships Matter for Youth in Care Project
Another example of arts-based advocacy is the Relationships Matter for Youth in Care photovoice project developed by Dr. Doucet alongside former youth in care in the Greater Vancouver area. Photovoice combines photography, captions, and dialogue to allow young people to document their own experiences and develop recommendations for change.
The approach positions youth from care as co-researchers rather than subjects. Rather than speaking about youth in care, the photovoice centers their voices and expertise, illustrating how images and captions can communicate emotion, resilience, and policy realities in ways traditional reports cannot.
The photos and reflections shared by the youth co-researchers about their experiences of connection, belonging, and transition into adulthood were later featured in public exhibits attended by community organizations and decision-makers, transforming personal experiences into policy-relevant advocacy.
Photovoice is powerful because it shifts the narrative. Instead of professionals and academics interpreting youth experiences, youth present their own stories and solutions.
Arts-based advocacy by youth in and from care is growing across Canada, with various projects using photography, writing, music, and multimedia storytelling to shift how people understand transitions from care.
In Alberta, a photo exhibit was created by former youth in care Tarah Dowling that highlighted post-secondary experiences through the youth’s own words and images. Similarly, the Intersections Youth initiative led by the John Humphrey Centre for Peace and Human Rights blends research, storytelling, and artistic media to explore the legal needs and lived experiences of young people in Alberta who are aging out of the child welfare system or experiencing homelessness.
Grassroots artistic expression is also taking shape in youth-led publications. Initiatives such as Zine & HEARD provide space for youth in and from care to share poetry, photography, music, and artwork that speak to identity, resilience, and everyday realities.
In Quebec, lived experience-led organizations are partnering with local artists to create innovative advocacy initiatives. For example, the Collectif Ex-Placé, a Francophone youth in care network based in Montreal, partnered with a local production company to develop a powerful play based on the lived realities of youth in care. Titled Monstres [translation: Monsters], the play was featured at a local theatre and is now being toured across the province. The Collectif also partnered with a local graffiti artist to help design their youth in care rights guide titled Droit de cité [translation: Right of citizenship].
In Nova Scotia, the Finding Our Way Home photovoice project explored the intersection of youth homelessness and youth ‘aging out’ of the foster care system in Halifax. Youth co-researchers shared visual stories that illustrate how housing instability, disconnection, and a need for belonging shape life after care. The photos were featured at a public photo exhibit held at the Halifax Public Library, and the project was featured in local news and media features. By combining research with photography, the project shows how creative storytelling can deepen public understanding of structural issues that statistics alone often fail to convey.
Art challenges oppression
by making visible the humanity that systems try to erase.
Ultimately, art matters in youth in care advocacy because it humanizes complex issues. It makes invisible experiences visible, invites empathy, and builds connections between youth, communities and policymakers. Art as advocacy matters because it does more than raise awareness; it builds community and normalizes youth voices as knowledge-holders, not just storytellers.
Le pouvoir de l’art dans la défense des droits des jeunes pris en charge
Lorsque les gens pensent à la défense des droits, ils imaginent souvent des rapports politiques, des statistiques, des campagnes de pétitions et des propositions. Bien que ces outils soient importants, ils ne saisissent pas toujours les réalités vécues derrière les chiffres. L’art va plus loin : il aide les gens à ressentir l’enjeu, pas seulement à le comprendre intellectuellement. Dans le contexte des jeunes pris en charge, l'art renforce le lien avec la culture, la communauté et l'identité en créant un espace d'expression, d'appartenance et de compréhension partagée.Dans notre série de blogue Thriving Beyond Care, la directrice générale du CNDJPEC, la Dre Melanie Doucet, souligne comment la musique et l’expression créative ont joué un rôle dans son propre parcours de guérison.
« L’art ne sert pas seulement à raconter des histoires,
il peut aider à reconstruire l’identité et la communauté après l’instabilité. »
Transformer des sacs à ordures en plaidoyer : le défilé de mode Garbage Bag
Un exemple d’art en action est le défilé de mode Garbage Bag [traduction: Sac de poubelle] organisé par VOICES: Manitoba’s Youth in Care Network en partenariat avec Graffiti Gallery à Winnipeg. Les participants créent des tenues entièrement faites de sacs de poubelle, symbolisant le fait que de nombreux jeunes pris en charge ont dû changer de placement en transportant leurs effets personnels dans des sacs en plastique.
Le message visuel est immédiat et difficile à ignorer. Ce qui pourrait autrement sembler être un événement de mode ordinaire devient une conversation sur la dignité, le déplacement et la résilience. La couverture du Winnipeg Free Press a souligné comment le défilé utilise l’art pour confronter les réalités déshumanisantes auxquelles certains jeunes font face dans le système de protection de l’enfance.
Des projets comme celui-ci sont importants, car ils rejoignent des publics qui ne consulteront peut-être jamais des rapports politiques ou de recherche. Le symbolisme est clair, accessible et émotionnellement puissant. Il renforce un message clé : les jeunes pris en charge ne devraient pas entrer dans l’âge adulte en situation d’instabilité ou d’isolement, et les récits dirigés par les jeunes peuvent être extrêmement puissants et influents.
Photovoix et savoir expérientiel : le projet Les relations comptent pour les jeunes pris en charge
Un autre exemple de défense fondée sur les arts est le projet photovoice Relationships Matter for Youth in Care [traduction: Les relations comptent pour les jeunes pris en charge], élaboré par la Dre Doucet avec d’anciens jeunes pris en charge dans la région de Vancouver. Photovoice combine la photographie, des légendes et le dialogue afin de permettre aux jeunes de documenter leurs propres expériences et de formuler des recommandations de changement.
Cette approche positionne les jeunes issus du système en tant que co-chercheurs plutôt que des sujets. Plutôt que de parler des jeunes pris en charge, photovoice met de l’avant leurs voix et leur expertise, montrant comment les images et les textes peuvent communiquer l’émotion, la résilience et les réalités politiques d’une manière que les rapports traditionnels ne peuvent pas.
Les photos et réflexions partagées par les jeunes co-chercheurs au sujet de leurs expériences de connexion, d’appartenance et de transition vers l’âge adulte ont ensuite été présentées dans des expositions publiques fréquentées par des organismes communautaires et des décideurs, transformant des expériences personnelles en plaidoyer pertinent pour les politiques publiques.
Photovoice est puissant parce que ça change le récit. Au lieu que des professionnels et des universitaires interprètent les expériences des jeunes, ce sont les jeunes eux-mêmes qui présentent leurs histoires et leurs solutions.
La défense des droits artistique par les jeunes et anciens pris en charge se développe partout au Canada ; divers projets utilisent la photographie, l’écriture, la musique et la narration multimédia pour transformer la manière dont on comprend les transitions hors du système.
En Alberta, une exposition photo a été créée par l’ancienne jeune prise en charge Tarah Dowling, mettant en lumière les expériences postsecondaires à travers les mots et images des jeunes eux-mêmes. De même, l’initiative Intersections Youth menée par le John Humphrey Centre for Peace and Human Rights combine la recherche, la narration et les médias artistiques pour explorer les besoins juridiques et les réalités vécues des jeunes en Alberta qui quittent le système de protection de l’enfance ou vivent l’itinérance.
L’expression artistique communautaire prend également forme dans des publications dirigées par des jeunes. Des initiatives comme Zine & HEARD offrent un espace aux jeunes et anciens pris en charge pour partager poésie, photographie, musique et œuvres visuelles abordant l’identité, la résilience et le quotidien.
Au Québec, des organismes dirigés par des personnes ayant une expérience vécue collaborent avec des artistes locaux pour créer des initiatives de plaidoyer novatrices. Par exemple, le Collectif Ex-Placé, un réseau francophone de jeunes pris en charge basé à Montréal, s’est associé à une compagnie de production locale pour créer une pièce de théâtre percutante inspirée des réalités vécues des jeunes pris en charge. Intitulée Monstres, la pièce a été présentée dans un théâtre local et circule maintenant à travers la province. Le Collectif s’est également associé à un artiste graffeur pour concevoir son guide des droits des jeunes pris en charge intitulé Droit de cité.
En Nouvelle-Écosse, le projet photovoice Finding Our Way Home [traduction: Trouver notre chemin chez-soi] a exploré l’intersection entre l’itinérance des jeunes et lae « sortie sèche » des jeunes pris en charge à Halifax. Les jeunes co-chercheurs ont partagé des récits visuels illustrant comment l’instabilité du logement, la déconnexion et le besoin d’appartenance façonnent la vie après le système. Les photos ont été exposées lors d’une exposition publique à la bibliothèque publique de Halifax, et le projet a été présenté dans les médias locaux. En combinant recherche et photographie, le projet démontre comment la narration créative peut approfondir la compréhension publique d’enjeux structurels que les statistiques seules peinent souvent à transmettre.
L’art remet en question l’oppression
en rendant visible l’humanité que les systèmes tentent d’effacer.
En fin de compte, l’art est essentiel dans la défense des droits des jeunes pris en charge parce qu’il humanise des enjeux complexes. Il rend visibles des expériences invisibles, invite à l’empathie et crée des liens entre les jeunes, les communautés et les décideurs. L’art comme plaidoyer importe parce qu’il fait plus que sensibiliser : il construit des communautés et normalise les voix des jeunes comme détentrices de savoir, et non seulement comme conteuses d’histoires.
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