How Holistic Supports Help Youth in Care Succeed in Post-Secondary

nationalcouncilyic
2 days ago
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Post-secondary education can be a powerful pathway to stability, meaningful employment, and long-term well-being. It allows young people to build skills, gain credentials, and imagine a future with greater choice and security. For youth in care, however, accessing and completing post-secondary education is often shaped less by academic ability and more by accessibility and whether the right supports are in place.

Youth in care face systemic barriers that most students never have to consider. Interrupted schooling, placement and housing instability, limited adult guidance, trauma and unmet mental health needs all influence whether a young person can remain enrolled and succeed. Financial support also matters - but on its own, it is simply not enough.

What Youth in Care Need to Succeed in Post-Secondary

Many youth in care experience disrupted education long before they reach post-secondary. Multiple placements often mean frequent school changes, leading to gaps in learning and reduced academic confidence. These disruptions are often compounded by undiagnosed learning disabilities and the impacts of trauma, which can affect concentration, memory, and the ability to retain information.

Beyond academics, many youth in care lack consistent adult support to guide them through education and career decisions. Tasks that are often supported by family, such as deciding on which schools to apply to, filling out post-secondary applications, navigating financial aid, or applying for scholarships, are frequently left for youth to manage alone. These systems are rarely designed to be youth-friendly or trauma-informed, creating additional barriers at a critical transition point.

The Equitable Standards for Transitions to Adulthood emphasize that post-secondary success requires coordinated support across multiple areas of a young person’s life. This includes ongoing guidance and mentorship, full financial support, stable housing, access to physical and mental health care, connection to culture and community, and individualized planning throughout all stages of education: primary, secondary and post-secondary.

Research also consistently shows that mentorship and stable supportive relationships are strongly linked to higher rates of post-secondary persistence and completion. Stability, guidance, and a sense of belonging play a critical role in whether students remain enrolled and complete their programs. Access to specialized learning supports further increases success for students who need them. When these conditions are met, youth in care are more likely to graduate high school, transition into post-secondary education, and move into employment or further training.

Supporting youth in care is about removing systemic barriers so they have the opportunity to succeed in education at rates that are comparable to their peers.

Sources: B.C. Ministry of Education (2018). How are we doing? Children and youth in government care and youth on Youth Agreements. Victoria: Ministry of Education. Ontario Association of Children’s Aid Societies (OACAS, 2012). Child welfare report 2012. Toronto: OACAS. Goyette, M., & Blanchet, A. (2018). Étude sur le devenir des jeunes placés: Rapport sommaire de la vague 1. Montréal, QC: CREVAJ.

Why a Holistic Support Approach is Crucial to Post-Secondary Education Success for Youth in Care

Addresses stability beyond the classroom: Youth leaving care experience higher rates of housing instability, mental health challenges, and social isolation than their peers. These factors directly affect a student’s ability to attend classes, focus on coursework, and complete assignments.
Recognizes that financial support alone is not enough: Research shows that financial aid on its own does not lead to improved education outcomes for youth in care. Youth are more likely to succeed when financial assistance is paired with stable housing, mental health care, mentorship, and life skills development.
Supports whole-person transitions to adulthood: The Equitable Standards identify financial and housing stability, health and wellness, relationships and community connections, culture and spirituality, peer support and personal development as essential components of a successful transition to adulthood. These elements provide the foundation needed for sustained engagement in education and employment.
Improves school retention and long-term outcomes: Holistic, wraparound supports reduce stress, increase engagement, and help youth in care remain enrolled and get to the finish line of their post-secondary programs.

What Can Governments Do to Help?

Extend and standardize supports into adulthood: Youth in care often lose support at the age of majority or soon thereafter, despite most young people relying on family support well into their twenties. Continued, consistent educational support can improve post-secondary retention and completion, and also allows youth exiting care the time and space to figure out their area(s) of educational interest.
Address inequities caused by geography: Supports for youth in care vary widely across provinces and territories, meaning opportunities for educational success depends on where a young person lives. National standards are necessary to reduce these inequities and create predictable, fair pathways into adulthood.
Adopt a holistic approach to post-secondary success: Education supports alone are not enough - youth in care are more likely to succeed when financial assistance is integrated with stable housing, mental and physical health care, and ongoing guidance.
Implement the Equitable Standards for Transitions to Adulthood for Youth in Care: Developed with lived expertise at the centre, The Equitable Standards establish a consistent and equitable baseline of holistic supports so youth in care across Canada have opportunities to succeed that are comparable to their peers in the general population.

What Can Post-Secondary Institutions Do to Help?

Recognize youth in care as an equity-deserving student group: Many students from care backgrounds enter post-secondary without support to navigate applications, course selection, academic policies, or campus services. Formal recognition helps institutions design supports that reflect the distinct barriers these students face.
Provide proactive, relationship-based academic supports: Research shows that access to mentoring, dedicated academic advising, and flexible academic policies significantly increases student retention and graduation. Proactive outreach is especially important for students with care experience who may not know what supports are available or how to access them. Collaboration with secondary schools and organizations that serve youth in care is also important in order to reach them before they embark on their post-secondary journeys.
Adopt trauma-informed and flexible campus practices: Trauma-informed supports help students with care experience manage stress, stay engaged, and remain connected to their studies. Flexible deadlines, compassionate academic policies, access to on-campus health and mental health services and campus advocates can prevent challenges from becoming reasons to leave school.
Reduce system navigation burden on students: When students with care experience are expected to navigate complex institutional systems alone, academic or personal setbacks can quickly derail their education. Institutions play a key role in creating environments that feel supportive rather than overwhelming.

Why Canada Needs A National Equitable Standard for Post-Secondary Supports

While some provinces and territories have introduced tuition waiver programs or post-secondary education supports for youth in care, these programs are often limited in scope. Many focus narrowly on tuition costs without addressing broader needs such as housing, mental health, or ongoing guidance. Eligibility criteria can also be restrictive, with age cut-offs that exclude youth who take non-linear pathways into post-secondary education. A national equitable standard for post-secondary education supports would guarantee access to meaningful assistance no matter where a young person lives in Canada, resulting in more equitable educational outcomes.

Comment les soutiens holistiques aident les jeunes pris en charge à réussir dans l’éducation postsecondaire

L’éducation postsecondaire peut constituer une voie puissante vers la stabilité, un emploi valorisant et le bien-être à long terme. Il permet aux jeunes de développer des compétences, d’obtenir des qualifications et d’envisager un avenir offrant davantage de choix et de sécurité. Toutefois, pour les jeunes pris en charge, l’accès à l’éducation postsecondaire et la réussite de leurs études dépendent souvent moins de leurs capacités scolaires que de l’accessibilité des services et de la présence de soutiens adéquats.

Les jeunes pris en charge font face à des obstacles systémiques que la plupart des étudiants n’ont jamais à considérer. Les interruptions scolaires, l’instabilité des placements et du logement, le manque de soutien adulte constant, les traumatismes et les besoins non comblés en santé mentale influencent tous la capacité d’un jeune à demeurer inscrit et à réussir. Le soutien financier est également important — mais à lui seul, il ne suffit pas.

Ce dont les jeunes pris en charge ont besoin pour réussir dans l’éducation postsecondaire

De nombreux jeunes pris en charge connaissent une scolarité perturbée bien avant d’atteindre le postsecondaire. Les placements multiples entraînent souvent des changements fréquents d’école, ce qui crée des lacunes dans l’apprentissage et réduit la confiance scolaire. Ces perturbations sont souvent aggravées par des troubles d’apprentissage non diagnostiqués et les effets des traumatismes, qui peuvent nuire à la concentration, à la mémoire et à la capacité de retenir l’information.

Au-delà des aspects scolaires, beaucoup de jeunes pris en charge ne disposent pas d’un soutien adulte constant pour les guider dans leurs décisions éducatives et professionnelles. Des tâches généralement appuyées par la famille — comme choisir les établissements auxquels postuler, remplir les demandes d’admission, naviguer dans l’aide financière ou demander des bourses — sont fréquemment laissées aux jeunes eux-mêmes. Ces systèmes sont rarement conçus pour être adaptés aux jeunes ou sensibles aux traumatismes, ce qui crée des obstacles supplémentaires à un moment critique de transition.

Les Normes équitables de transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge soulignent que la réussite postsecondaire exige un soutien coordonné dans plusieurs sphères de la vie d’un jeune. Cela comprend un accompagnement et du mentorat continus, un soutien financier complet, un logement stable, l’accès aux soins de santé physiques et mentaux, des liens avec la culture et la communauté, ainsi qu’une planification individualisée à toutes les étapes de l’éducation : primaire, secondaire et postsecondaire.

Les recherches démontrent également de façon constante que le mentorat et des relations stables et soutenantes sont fortement associés à des taux plus élevés de persévérance et d’achèvement des études postsecondaires. La stabilité, l’accompagnement et le sentiment d’appartenance jouent un rôle déterminant dans le maintien de l’inscription et l’achèvement des programmes. L’accès à des soutiens pédagogiques spécialisés accroît davantage les chances de réussite pour les étudiants qui en ont besoin. Lorsque ces conditions sont réunies, les jeunes pris en charge sont plus susceptibles d’obtenir leur diplôme d’études secondaires, d’accéder à l’éducation postsecondaire et d’entrer sur le marché du travail ou en formation complémentaire.

Soutenir les jeunes pris en charge consiste à éliminer les obstacles systémiques afin qu’ils aient les mêmes chances de réussite scolaire que leurs pairs.

Pourquoi une approche de soutien globale est essentielle à la réussite postsecondaire des jeunes pris en charge

Prend en compte la stabilité au-delà de la salle de classe : Les jeunes quittant le système de protection de l’enfance connaissent des taux plus élevés d’instabilité résidentielle, de difficultés en santé mentale et d’isolement social que leurs pairs. Ces facteurs influencent directement la capacité d’un étudiant à assister aux cours, à se concentrer sur ses travaux et à remettre ses devoirs.
Reconnaît que le soutien financier seul est insuffisant : Les recherches montrent que l’aide financière, à elle seule, n’améliore pas les résultats scolaires des jeunes pris en charge. Ils réussissent davantage lorsque l’aide financière est combinée à un logement stable, des soins en santé mentale, du mentorat et le développement de compétences de vie.
Soutient des transitions holistiques vers l’âge adulte : Les Normes équitables identifient la stabilité financière et résidentielle, la santé et le bien-être, les relations et les liens communautaires, la culture et la spiritualité, le soutien par les pairs et le développement personnel comme composantes essentielles d’une transition réussie vers l’âge adulte. Ces éléments constituent la base d’un engagement durable dans l’éducation et l’emploi.
Améliore la rétention scolaire et les résultats à long terme : Des soutiens globaux et intégrés réduisent le stress, augmentent l’engagement et aident les jeunes pris en charge à demeurer inscrits jusqu’à l’achèvement de leurs programmes postsecondaires.

Que peuvent faire les gouvernements?

Prolonger et harmoniser les soutiens à l’âge adulte : Les jeunes pris en charge perdent souvent leur soutien à l’âge de la majorité ou peu après, alors que la plupart des jeunes continuent de dépendre de leur famille bien au-delà de la vingtaine. Un soutien éducatif continu et cohérent peut améliorer la persévérance et l’achèvement des études postsecondaires, tout en offrant aux jeunes pris en charge le temps et l’espace nécessaires pour explorer leurs intérêts éducatifs.
S’attaquer aux inégalités géographiques : Les soutiens varient considérablement d’une province ou d’un territoire à l’autre, ce qui signifie que les possibilités de réussite éducative dépendent du lieu de résidence d’un jeune. Des normes nationales sont nécessaires pour réduire ces inégalités et créer des parcours équitables et prévisibles vers l’âge adulte.
Adopter une approche holistique de la réussite postsecondaire : Les soutiens financiers seuls ne suffisent pas — les jeunes pris en charge réussissent davantage lorsque l’aide financière est intégrée à un logement stable, des soins de santé mentale et physique, et un accompagnement continu.
Mettre en oeuvre les Normes équitables de transition vers l’âge adulte pour les jeunes pris en charge : Élaborées en plaçant l’expérience vécue au coeur du processus, ces normes établissent une base cohérente et équitable de soutiens globaux afin que les jeunes pris en charge partout au Canada aient des opportunités de réussite comparables à celles de leurs pairs dans la population générale.

Que peuvent faire les établissements postsecondaires?

Reconnaître les jeunes pris en charge comme un groupe étudiant méritant l’équité : De nombreux étudiants ayant vécu en protection de l’enfance arrivent au postsecondaire sans soutien pour naviguer les admissions, le choix des cours, les politiques académiques ou les services du campus. Une reconnaissance formelle permet aux établissements de concevoir des soutiens adaptés aux obstacles particuliers auxquels ces étudiants font face.
Offrir des soutiens scolaires proactifs axés sur les relations: Les recherches démontrent que le mentorat, le conseil académique dédié et des politiques scolaires flexibles augmentent considérablement la rétention et l’obtention de diplômes. Une mobilisation proactive est particulièrement importante pour les étudiants ayant vécu en prise en charge, qui ne savent pas toujours quels soutiens existent ni comment y accéder. La collaboration avec les écoles secondaires et les organismes servant les jeunes pris en charge est également essentielle pour les rejoindre avant leur parcours postsecondaire.
Adopter des pratiques campus sensibles aux traumatismes et flexibles : Ces approches aident les étudiants à gérer le stress, à rester engagés et à maintenir un lien avec leurs études. Des échéanciers flexibles, des politiques académiques empreintes de compassion, l’accès à des services de santé mentale sur le campus et des intervenants dédiés peuvent prévenir l’abandon scolaire.
Réduire le fardeau de navigation des systèmes : Lorsque les étudiants ayant vécu en protection de l’enfance doivent gérer seuls des systèmes institutionnels complexes, des difficultés académiques ou personnelles peuvent rapidement compromettre leur parcours. Les établissements jouent un rôle clé dans la création d’environnements perçus comme soutenants plutôt que accablants.

Pourquoi le Canada a besoin d’une norme équitable nationale pour les soutiens postsecondaires

Bien que certaines provinces et territoires aient mis en place des exemptions de frais de scolarité ou des soutiens postsecondaires pour les jeunes pris en charge, ces programmes demeurent souvent limités. Plusieurs se concentrent uniquement sur les frais de scolarité sans tenir compte des besoins plus larges comme le logement, la santé mentale ou l’accompagnement continu. Les critères d’admissibilité peuvent également être restrictifs, avec des limites d’âge qui excluent les jeunes empruntant des parcours éducatifs non linéaires. Une norme équitable nationale garantirait l’accès à un soutien significatif, peu importe où un jeune vit au Canada, favorisant ainsi des résultats éducatifs plus équitables.