The Cost of a Lack of Care: Why Investing in Extended Youth in Care Supports Makes Sense

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Just imagine that you’re about to celebrate your 19th birthday in your family home. At exactly 12:00 am on your birthday, your parents wake you up out of your sleep, pack all of your belongings into garbage bags, kick you out of the house, and wish you the best of luck on all your future endeavours. You try getting back into the house, but they have changed the locks. You try calling them to let you back in the house, but you come to find that they have blocked you on all forms of communication, leaving you completely and utterly alone, with nowhere to go. Does not make sense, does it? For some youth in Canada, this dramatization is a reality, and others experience this hopelessness at an even younger age.

In Canada, youth in care are involuntarily removed from their placements once they reach the age of majority or soon thereafter, and are forced to adjust to the rigorous demands of ‘independent’ living. Too many youth in care are not prepared to handle these abrupt changes and challenges, as they received little to no preparation and skill development prior to the support cut-off. Preparation and planning also takes time, and the government has vastly underestimated the amount of time youth in care need to successfully transition into adulthood. 

Outside of the child welfare system, the average age at which young people move out of their parents’ home is between 24 and 29. That may be for a variety of reasons, including post-secondary enrollment, finding a consistent job, navigating the housing crisis, and accumulating sufficient funds to live with stability in the real world. Living at home in this age range is completely normal in this socio-economic reality, and no longer denotes young people as a “late bloomer” - so it seems cruel and unjust that the government holds a lesser standard of support for youth in care simply because they do not have the luxury of parental guidance.

Certain programs and services exist across the provinces and territories to assist youth in care in their transition to adulthood, but they are not all comprehensive and accessible, and vary widely in terms of eligibility criteria and age limits. In Ontario, for example, the Ready, Set, Go! Program  is only available up to age 23, with financial supports decreasing each year until a young person’s 23rd birthday. In some jurisdictions, there are no official transition programs offered to youth in care - which means that access to post-majority supports depends largely on where youth live in Canada. This is a stark inequity for young people lacking the stable foundation and social support offered by a traditional family. The National Council of Youth in Care Advocates (NCYICA) strongly advocates for youth to be able to remain in their placements and continue receiving child protection supports after reaching the age of majority until they are ready to transition to adulthood, to create a necessary safeguard for youth in care as they develop to reach their full potential.

In 2012, a cost-benefit analysis conducted by the Ontario Provincial Advocate for Children and Youth discovered that for every dollar the province spends on supporting youth up to age 25, $1.36 would be saved over the working lifetime of each person supported. In the long term, the benefits of supporting youth in care for an extended period of time far outweigh the costs. When youth are forced into ‘independence’ before they are ready, it comes at the cost of their health and wellbeing:

1. Increased Homelessness

With no structured and meaningful supports for youth who ‘age out’ of care, they often are forced into homelessness because they have nowhere else to go. Housing programs for youth exiting care are often accompanied by unrealistic rules and restrictions, and often result in youth falling through the cracks. According to a 2019 study of youth homelessness in Canada, 61% of respondents reported prior involvement with the child welfare system”, and overrepresentation of nearly 200 times of their peers not in care. In addition, the annual cost of homelessness in Canada is over $10 billion - a cost that can easily be diminished by investing in youth in care in a more holistic and preventative way. 

2. Lack of Education and Increased Poverty

Due to trauma and displacement, youth in care often struggle to complete high school and are behind academically compared to their peers - 42% of youth in care complete high school compared to 85% of students not in care. This greatly impacts their ability to pursue higher learning through post-secondary education - they enroll in post-secondary programs at half the rate of their peers. This in turn, impacts their employability and earning capacity; at a minimum, people who receive their bachelor's degree tend to have higher-paying careers when compared to those without a degree. Due to this systemic lack of education, youth exiting care are often propelled into poverty and forced to rely on social assistance at a much higher rate than their peers (40% vs. 2.5%), which in turn impacts the Canadian economy and the national Gross Domestic Product (GDP).  Investment in the education of youth in care needs to happen both during and after their time in the system, so they are able to grow into thriving productive members of society.

3. Involvement with the Criminal Justice System

When youth in care are not provided with the supports they need, some end up in situations that get them involved with the criminal justice system.In fact, youth in care have a 1 in 6 chance of being detained or sentenced to custody, compared to 1 in 50 for their peers not in care. Youth in care are often forced into survival mode and to figure things out on their own without stable housing, income, or support. Some end up in situations that bring them into contact with police - sleeping in public spaces, skipping transit fares, stealing to meet their basic needs, or getting caught up in youth gangs to feel a sense of belonging and financial security. And once they are in the justice system, it follows them throughout their adult life - a criminal record makes it harder to get a job, rent, or go to school. 

No young person should be cut off from care and support simply because they have reached a certain age. The challenges that come with becoming an adult do not magically disappear at 18 or 19, and for youth in care, the challenges persist long into their transition to adulthood. The NCYICA is committed to changing how transitions out of care are handled across Canada. Our work is grounded in the belief that care and supports should not end when they are needed most. We advocate for policies that reflect the real pace of growing up, recognize the impact of trauma on the development of youth in care, and guarantee the provision of equitable supports that follow young people into adulthood so that they have a fighting chance to grow into healthy and fulfilled adults.

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Le coût du manque de soins : Pourquoi investir dans les soutiens prolongés pour les jeunes pris en charge a du sens

Imaginez que vous êtes sur le point de  célébrer votre 19ᵉ anniversaire dans votre foyer familial. À exactement minuit le jour de votre anniversaire, vos parents vous réveillent, rassemblent toutes vos affaires dans des sacs-poubelle, vous mettent dehors et vous souhaitent bonne chance pour la suite. Vous tentez de rentrer dans la maison, mais ils ont changé les serrures. Vous essayez de les appeler pour qu’ils vous laissent rentrer à la maison, mais vous découvrez qu’ils vous ont bloqué sur tous les moyens de communication, vous laissant complètement seul, sans nulle part où aller. Cela ne fait pas de sens, n’est-ce pas ? Pour certains jeunes au Canada, cette situation dramatique est une réalité ; d’autres vivent ce désespoir à un âge encore plus jeune.

Au Canada, les jeunes pris en charge sont retirés involontairement de leur placement dès qu’ils atteignent l’âge de la majorité ou peu après, et sont forcés de s’adapter aux exigences rigoureuses d’une vie « indépendante ». Trop de jeunes pris en charge ne sont pas préparés à faire face à ces changements et défis soudains, car ils ont reçu peu ou pas de préparation ni de développement de compétences avant la fin des soutiens. La préparation et la planification exigent également du temps, et le gouvernement a largement sous-estimé le temps nécessaire aux jeunes pris en charge pour réussir leur transition vers l’âge adulte.

En dehors du système de protection de l’enfance, l’âge moyen auquel les jeunes quittent le domicile parental se situe entre 24 et 29 ans. Cela peut s’expliquer par diverses raisons : inscription à des études postsecondaires, recherche d’un emploi stable, difficulté à se loger en raison de la crise du logement, ou encore besoin d’accumuler des économies suffisantes pour vivre de manière stable dans le monde réel. Vivre chez ses parents à cet âge est tout à fait normal dans la réalité socioéconomique actuelle et ne fait plus de quelqu’un un « retardataire ». Il semble donc cruel et injuste que le gouvernement impose un niveau de soutien inférieur aux jeunes pris en charge simplement parce qu’ils n’ont pas le privilège d’un encadrement parental.

Certains programmes et services existent dans les provinces et territoires pour aider les jeunes pris en charge à effectuer leur transition vers l’âge adulte, mais ils ne sont pas tous complets ni accessibles, et varient considérablement selon les critères d’admissibilité et les limites d’âge. En Ontario, par exemple, le programme À vos marques, prêts, partez est offert seulement jusqu’à l’âge de 23 ans, et les soutiens financiers diminuent chaque année jusqu’au 23ᵉ anniversaire du jeune. Dans certaines juridictions, il n’existe aucun programme officiel de transition pour les jeunes pris en charge – ce qui signifie que l’accès aux soutiens après la majorité dépend largement de l’endroit où ces jeunes vivent au Canada. Il s’agit d’une iniquité flagrante pour les jeunes qui n’ont pas la stabilité et le soutien social qu’offre une famille traditionnelle. Le Conseil national des défenseurs des jeunes pris en charge (CNDJPEC) plaide fortement pour que les jeunes puissent rester dans leur placement et continuer de recevoir des soutiens de protection de l’enfance après avoir atteint l’âge de la majorité, jusqu’à ce qu’ils soient prêts à passer à l’âge adulte, afin de créer un filet de sécurité essentiel leur permettant d’atteindre leur plein potentiel.

En 2012, une analyse coûts-avantages menée par le Bureau du défenseur provincial pour les enfants et les jeunes de l’Ontario a révélé que pour chaque dollar dépensé par la province afin de soutenir les jeunes jusqu’à 25 ans, 1,36 $ serait économisé sur la durée de vie active de chaque personne soutenue. À long terme, les avantages du soutien prolongé aux jeunes pris en charge dépassent largement les coûts. Lorsqu’ils sont forcés à « l’indépendance » avant d’y être prêts, cela se fait au détriment de leur santé et de leur bien-être.

1. Hausse de l’itinérance

Sans soutiens structurés et significatifs, les jeunes qui font une « sortie sèche » du système se retrouvent souvent sans abri, n’ayant nulle part où aller. Les programmes de logement pour les jeunes quittant le système comportent souvent des règles et restrictions irréalistes, et de nombreux jeunes tombent entre les mailles du filet. Selon une étude de 2019 sur l’itinérance des jeunes au Canada, 61 % des répondants ont déclaré avoir déjà eu un lien avec le système de protection de l’enfance, une surreprésentation près de 200 fois supérieure à celle de leurs pairs non pris en charge. De plus, le coût annuel de l’itinérance au Canada dépasse les 10 milliards de dollars, un coût qui pourrait être réduit en investissant de manière plus globale et préventive dans les jeunes pris en charge.

2. Manque d’éducation et pauvreté accrue

En raison des traumatismes et du déplacement, les jeunes pris en charge ont souvent du mal à terminer leurs études secondaires et accusent un retard scolaire important par rapport à leurs pairs – seulement 42 % d’entre eux obtiennent leur diplôme d’études secondaires, contre 85 % des élèves non pris en charge. Cela affecte considérablement leur capacité à poursuivre des études postsecondaires : ils s’y inscrivent à un taux deux fois moindre que leurs pairs. Cela a, à son tour, un effet sur leur employabilité et leur revenu potentiel ; au minimum, les personnes titulaires d’un baccalauréat ont tendance à occuper des emplois mieux rémunérés que celles sans diplôme . En raison de ce manque systémique d’éducation, les jeunes qui quittent le système sont souvent propulsés dans la pauvreté et forcés de dépendre de l’aide sociale à un taux bien plus élevé que leurs pairs (40 % contre 2,5 %), ce qui nuit à l’économie canadienne et au produit intérieur brut (PIB) national. L’investissement dans l’éducation des jeunes pris en charge doit se faire pendant et après leur passage dans le système, afin qu’ils puissent devenir des membres actifs et épanouis de la société.

3. Implication dans le système de justice pénale

Lorsque les jeunes pris en charge ne reçoivent pas le soutien dont ils ont besoin, certains se retrouvent dans des situations qui les amènent à avoir des démêlés avec la justice. En fait, ces jeunes ont une chance sur six d’être détenus ou condamnés à une peine, comparativement à une chance sur cinquante pour leurs pairs non pris en charge. Souvent livrés à eux-mêmes, sans logement stable, sans revenu et sans soutien, ils doivent entrer en mode de survie. Certains dorment dans des lieux publics, évitent de payer le transport, volent pour combler leurs besoins essentiels ou se joignent à des gangs de jeunes pour ressentir un sentiment d’appartenance et de sécurité financière. Une fois dans le système judiciaire, il est difficile d’en sortir : un casier judiciaire complique l’accès à l’emploi, au logement ou à l’éducation.

Aucun jeune ne devrait être privé de soins et de soutien simplement parce qu’il a atteint un certain âge. Les défis liés au passage à l’âge adulte ne disparaissent pas magiquement à 18 ou 19 ans, et pour les jeunes pris en charge, ils persistent bien au-delà. Le CNDJPEC s’engage à transformer la façon dont les transitions vers la vie adulte sont gérées pour les jeunes pris en charge à travers le Canada. Notre travail repose sur la conviction que les soins et les soutiens ne doivent pas cesser lorsqu’ils sont le plus nécessaires. Nous plaidons pour des politiques qui reflètent le véritable rythme du développement, reconnaissent l’impact du traumatisme sur les jeunes pris en charge et garantissent des soutiens équitables qui les accompagnent jusqu’à l’âge adulte afin qu’ils puissent devenir des adultes en santé et épanouis.